De cruciale klimaattop in Glasgow is net begonnen, en de Australische premier Scott Morrison brengt zijn veel bekritiseerde plan voor een netto-nuluitstoot in 2050 naar de onderhandelingstafel.

Het plan, dat vorige week werd vrijgegeven, belooft grote reducties in de uitstoot van broeikasgassen in Australië te bewerkstelligen door te vertrouwen op nieuwe technologie, terwijl belastingen en mandaten worden vermeden. Zoals het Grattan Institute deze week waarschuwde, zal dit mislukken tenzij de regering ook ander marktgericht beleid uitrolt, inclusief betere plannen om reeds bestaande emissiearme technologie voor voertuigen en energie te gebruiken.

De prioritaire technologieën die in het plan worden geïdentificeerd, zijn onder meer schone waterstof, ultra-low-cost zonne-energie, energieopslag, emissiearm staal en aluminium, en koolstofafvang en -opslag.

Maar het plan is weinig gedetailleerd en langetermijndenken. Het biedt alleen ondersteuning voor technologie in de vroege stadia van onderzoek en ontwikkeling, niet voor langdurige ondersteuning tijdens het commercialiseringsproces.

Veel van deze technologieën zijn sterk verbonden met de vooruitgang op het gebied van duurzame elektriciteitsopwekking, waarbij het plan is gebaseerd op een emissiereductie van 91–97% in het elektriciteitsnet tegen 2050.

Australië moet de opwekking van hernieuwbare elektriciteit enorm opschalen om netto nul te bereiken, maar de sector van de hernieuwbare energie wordt gehinderd door te concurreren in een systeem dat oorspronkelijk is ontworpen voor fossiele brandstoffen.

In 2020 kwam slechts 24% van de Australische elektriciteit uit hernieuwbare bronnen, ondanks het enorme potentieel van Australië als wereldleider in de sector dankzij onze overvloed aan zonneschijn, wind en ruimte.

Hier zijn vier manieren waarop het huidige elektriciteitssysteem bestaande, hogere emissietechnologieën bevoordeelt. Deze moeten worden overwonnen om de uitstoot van Australië snel te verminderen en de wereld te helpen catastrofale gevolgen van klimaatverandering te voorkomen.

1. Hernieuwbare energie als een 'probleem' beschouwen

Fossiele energie is verankerd in Australië en verzet zich tegen pogingen om te verschuiven. Ondertussen worden hernieuwbare energiebronnen vaak geframed als een probleem dat moet worden gecontroleerd, waarbij de Australische energiemarktexploitant hernieuwbare opwekking en zonne-energie op het dak identificeert als uitdagingen voor de stabiliteit van het elektriciteitsnet.

Zelfs het netto-nulplan van de regering benadrukt de noodzaak van kolen en gas voor de stabiliteit van het net, ondanks het feit dat er doelen zijn opgenomen om emissievrije opslagtechnologieën te stimuleren, zoals batterijen en gepompte waterkracht, die deze stabiliteit ook zouden kunnen ondersteunen.

Dit is een voorbeeld van het vastgeroeste systeem dat aan het werk is:een overgang naar hernieuwbare energie vereist dat het netwerk opnieuw wordt uitgevonden. Dit is technologisch haalbaar en moet worden gezien als een kans in plaats van een probleem.

Inderdaad, het bestaande elektriciteitsnet zit vol met problemen die niet volledig worden erkend in de strategie. Zo kunnen kolen en gas gratis vervuilen, met gevolgen voor de samenleving als geheel in plaats van voor degenen die worden betaald voor kolengestookte elektriciteit.

2. Langetermijnbeleggers veiligstellen

Hernieuwbare opwekking is duur om vooraf te installeren, maar heeft geen brandstofkosten en is dus extreem goedkoop in gebruik, eenmaal gebouwd. Voor investeerders in duurzame opwekking is het van cruciaal belang om te kunnen plannen voor verkoop op lange termijn gedurende de levensduur van de productie-installatie.

In een onderzoek uit 2020 interviewde een onderzoeker uit Zwitserland 40 investeerders in hernieuwbare energie in het VK, Duitsland en Spanje. Ze gaven aan dat investeringen risicovoller waren wanneer ze vertrouwden op variabele spotmarktprijzen in plaats van op vaste prijzen die waren overeengekomen op het moment van de bouw.

In Australië zijn de energieprijzen op de spotmarkt extreem volatiel en veranderen ze elke 30 minuten. De prijzen kunnen oplopen tot A$ 14.500 per megawattuur en, wanneer er een overaanbod aan elektriciteit is, tot A$ 1.000 onder nul per megawattuur.

Maar het netto-nulplan bevat geen mechanismen om investeerders in hernieuwbare energie stabiliteit te bieden met betrekking tot het rendement op de investering. Er zijn echter wereldwijd veel voorbeelden van dit type mechanisme, zelfs lokaal in Australië.

Het Australian Capital Territory heeft bijvoorbeeld een "hernieuwbaar feed-in-tarief voor omgekeerde veilingen". Dit belooft een vaste prijs per eenheid elektriciteit voor 20 jaar, geproduceerd door gecontracteerde investeerders in hernieuwbare energie (ongeveer A $ 80 per megawattuur voor recente windinvesteringen).

3. Geen echt plan voor energieopslag

Zonne-energie en wind zijn "niet-verzendbare" technologieën, wat betekent dat ze niet kunnen worden ingeschakeld wanneer dat nodig is. Dit is een probleem omdat het elektriciteitsnet afhankelijk is van een realtime balans tussen vraag en aanbod van elektriciteit en zeer weinig opslagcapaciteit heeft.

Zonder voldoende opslag in het net, moet de opwekking van hernieuwbare energie mogelijk worden beperkt op momenten dat er te veel aanbod is, wat het financiële risico voor investeerders in hernieuwbare energie vergroot en financieringsproblemen met zich meebrengt.

Meer opslag is essentieel om dit probleem op te lossen, en het plan noemt opslag terecht als prioriteitstechnologie om te ontwikkelen. De focus van het plan op ontwikkeling in een vroeg stadium kan echter slechts de eerste stap zijn. Australië heeft ook een plan nodig om opslagtechnologie te commercialiseren en in te zetten, maar het plan is licht op details.

De twee belangrijkste voorbeelden die het hiervoor geeft, zijn co-investering in het Neoen Hornsdale Power Reserve-batterijopslagprogramma in Zuid-Australië en de Victorian Big Battery.

Geen van beide projecten vertegenwoordigt een nieuwe actie of verbintenis. Het Neoen-project werd in september 2020 voltooid en de Big Battery werd in februari van dit jaar vastgelegd - beide ruim voordat het plan werd uitgebracht.

4. Weinig imperatief zonder wetgeving

Het plan stelt:"Australië zal zijn netto-nuldoelstelling tegen 2050 niet wettelijk vastleggen." Zonder wetgeving achter het doel, is het minder noodzakelijk om diep te graven om voldoende middelen (financiering, tijd, moeite) te mobiliseren om het doel te bereiken.

Het plan markeert vijfjaarlijkse evaluaties van de voortgang in de richting van emissiedoelstellingen. Het lage detailniveau in het plan betekent dat het goed doen van deze beoordelingen en het handelen op basis van hun bevindingen van cruciaal belang zal zijn om daadwerkelijke vooruitgang te boeken op het gebied van emissiereductie.

Het plan specificeert echter niet hoe deze beoordelingen eruit zullen zien, of wat er zal gebeuren als uit beoordelingen blijkt dat de voortgang achterblijft. Zonder haar doel bij wet vast te stellen, heeft de Australische regering beloofd geen gevolgen te hebben voor het niet halen van het netto-nulplan.