Een team van wetenschappers uit het VK en China heeft nieuw bewijs gevonden, met behulp van recent ontdekte 25 miljoen jaar oude gefossiliseerde palmbladeren, dat de geografie van Tibet niet zo 'hoog en droog' was als eerder werd gedacht.

Het nieuwe onderzoek, co-auteur van academici van de School of Geographical Sciences van de Universiteit van Bristol, suggereert dat centraal Tibet niet hoger moet zijn geweest dan 2,3 km met grote meren omzoomd met subtropische vegetatie en diepe, verborgen valleien.

Geologen suggereerden eerder een Tibetaans 'plateau' van meer dan 4 km hoogte, bijna even hoog als vandaag.

Echter, de ontdekking van de oude palmbladeren laat zien dat de regio aanzienlijk lager was dan eerst werd gedacht.

De hoogtemeting werd gedaan door gebruik te maken van de unieke koudegevoeligheid van palmen in combinatie met nieuwe klimaatmodelsimulaties van oude wintertemperaturen in een reeks mogelijke oude landschappen.

Uit het onderzoek bleek dat alleen een diepe centrale vallei met een vloer op ongeveer 2 km, noord en zuid omzoomd door hoge (meer dan 4,5 km) bergen, de juiste omstandigheden bood om palmen te laten groeien, vooral tijdens de meest koudegevoelige zaailingfase van hun levenscyclus.

Professor Tao Su Xishuangbanna van de Tropische Botanische Tuin van de Chinese Academie van Wetenschappen, zei:"We verzamelden deze palmfossielen uit Lunpola Basin in de zomer van 2016.

"We waren behoorlijk opgewonden toen we ze vonden, vooral de grote met bladsteel eraan vast. Palmen zijn een zeer goede paleomilieu-indicator vanwege hun beperkte verspreiding in tropische en subtropische gebieden wereldwijd tegenwoordig."

Professor Robert Spicer van de Open Universiteit, toegevoegd:"De vondst van deze buitengewone fossielen, gecombineerd met een multidisciplinaire onderzoeksaanpak, verandert onze kennis van het oude Tibetaanse landschap en hoe Tibet werd gebouwd:het gaat niet langer alleen om de botsing tussen India en Azië."

Deze nieuwe vondst van een diepe centrale vallei in Tibet verklaart het al lang bestaande debat over de groei van Tibet, waar oude oppervlaktehoogten, geschat door isotopentechnieken, consequent grote hoogten teruggeven die grotendeels vergelijkbaar zijn met die van vandaag (ongeveer 5 km), terwijl schattingen van fossielen steevast wijzen op veel lagere oppervlaktehoogten.

Dit kan worden verklaard door de isotopen, zelfs in laaggelegen meren, reflecterende regen die in de buurt van de bergtoppen valt en via beekjes de meren binnenkomt, terwijl planten- en dierenresten zoals bladeren en botten, die het transport over lange afstanden niet kunnen overleven, recordomstandigheden in het laagland van de vallei.

Het lijkt er nu op dat het Tibetaanse landschap nog maar 25 miljoen jaar geleden uit hoge bergen en diepe valleien bestond en pas veel recenter een plateau moet zijn geworden nadat samendrukking uit India en sedimentvulling de valleibodem met ten minste 2,5 km verhoogde tot de huidige hoogte van 4, 655 meter.

Dit heeft grote implicaties voor het begrijpen van de evolutie van de zeer diverse Aziatische biosfeer en de moessonsystemen die deze ondersteunen en de ontwikkeling van het landschap dat we vandaag zien.

Dr. Alex Farnsworth van de Universiteit van Bristol, zei:"Nieuwe technieken voor klimaatmodellering van vroegere omgevingen transformeren de huidige kijk op de complexe processen die in het verre verleden plaatsvonden. Eens niet-testbare hypothesen kunnen nu worden geëvalueerd door middel van nieuwe klimaatmodelleringstechnieken om het gedrag van vroegere klimaten beter te begrijpen."

Professor Paul Valdes, ook van de Universiteit van Bristol, toegevoegd:"De resultaten van de studie helpen ons niet alleen de veranderingen in het verleden in Tibet te begrijpen, maar geven ons ook meer vertrouwen dat de klimaatmodellen die worden gebruikt voor toekomstige klimaatprojecties betrouwbaar zijn in klimaatregimes die heel anders zijn dan het huidige."

De studie is gepubliceerd in het laatste nummer van wetenschappelijke vooruitgang .