De Indo-Pacifische regio, die 24 landen omvat en zich uitstrekt van Australië tot Japan en van India tot de westkust van de VS, herbergt zowel de grootste concentratie van de mensheid als de grootste bron van wereldwijde emissies. In 2020 produceerde de regio 16,75 miljard ton koolstofdioxide uit de consumptie van olie, gas en steenkool - meer dan alle andere regio's wereldwijd samen.

Het succes van de wereldwijde poging om de opwarming van de aarde onder de 2 °C te houden en de catastrofale klimaatverandering te stoppen, hangt af van de regio die afstand neemt van steenkool en andere fossiele brandstoffen. Maar op de COP26-klimaattop in Glasgow, Schotland, China en India komen voorgestelde landen overeen om steenkool te "afbouwen" in plaats van "uit te faseren".

Onvoldoende financiering en de noodzaak om de totale beschikbaarheid van energie te vergroten, vooral naarmate meer sectoren geëlektrificeerd worden, blijven een van de structurele uitdagingen voor energietransities over de hele wereld. China bevindt zich momenteel echter in een betere positie dan het Westen om de Indo-Pacific te helpen vanwege de geografie, handelsdynamiek en zijn eigen schone technologiesector. Dit zou economische netwerken kunnen heroriënteren en de machtsverhoudingen in de regio kunnen verschuiven.

Als onderzoeker op het gebied van groen-industriële strategie maak ik me zorgen dat de democratische wereld in deze opkomende geo-economische arena steeds meer terrein verliest aan China. Tenzij het Westen een alternatief netwerk biedt om de regio te helpen aan zijn energietransitiebehoeften te voldoen, loopt het het risico de economische afstemming van de Indo-Pacifische regio af te staan ​​aan de Chinese regering.

Decarbonisatie

Een recent Bloomberg-rapport toonde aan dat veel Indo-Pacific-staten niet kunnen voldoen aan hun energietransitiebehoeften voor 2050 van binnenlandse onshore zonne- en windopwekking. De invoer van energie is al lang een kenmerk van de regionale politiek, maar de economie van de energietransitie verandert de bestaande dynamiek, waarbij de voorkeur wordt gegeven aan vaste-netintegratie boven flexibelere vloeibare energie-invoer.

Het kost in veel gevallen minder om grote netwerken te bouwen die energie leveren als elektronen in vergelijking met de extra kosten van het gebruik van een energiedrager zoals waterstof, die mogelijk moet worden geïmporteerd om aan de behoefte aan schone energie te voldoen. De Indo-Pacific gaat al in de richting van "bekabeld" worden, zoals blijkt uit de voorgestelde 3.800 kilometer lange "zonnekabel" om de Australische zonne-energiebronnen te verbinden met de energiemarkten in Singapore.

De meest efficiënte manier om koolstofarm te worden voor veel Oost-Aziatische staten is om hun netwerkverbindingen met die van hun buren uit te breiden, maar dit wordt ontsierd door geo-veiligheidsrisico's. Taiwan, Zuid-Korea en Vietnam zouden bijvoorbeeld minder bereid zijn om op te staan ​​tegen Peking als het grootste deel van hun elektriciteit via China zou lopen. En wil Japan echt in zijn behoefte aan duurzame energie voorzien door stroom via Russische netaansluitingen te leiden?

Bovendien is een groot deel van de industriële capaciteit voor belangrijke groene technologieën en hulpbronnen die de Indo-Pacific-landen nodig hebben om hun eigen hernieuwbare hulpbronnen aan te boren, gevestigd in China. Maar liefst 70 procent van de wereldwijde productiecapaciteit voor lithiumcellen is te vinden in China, en Chinese bedrijven zijn verantwoordelijk voor de productie van 71 procent van de fotovoltaïsche panelen (via een toeleveringsketen die bol staat van het gebruik van Oeigoerse slavenarbeid).

Ondertussen schatte een recent rapport van het Witte Huis het Chinese eigendom van de wereldwijde kobalt- en lithiumverwerkingsinfrastructuur op respectievelijk 72 procent en 60 procent.

Vervuilende industrieën exporteren

China's dominantie in de productie van schone energietechnologieën wordt ook versterkt door het succes van de handelsnetwerken van het land. China is al de grootste handelsbron voor de meeste landen in de regio, en via zijn Belt and Road Initiative verstrekt Peking steeds meer financiering voor regionale infrastructuur.

De aard van de Chinese infrastructuurinvesteringen via het initiatief is tot dusver schadelijk geweest voor de wereldwijde inspanningen om de klimaatverandering te bestrijden. China was wereldwijd de grootste financier van kolencentrales, volgens een ontwikkelingspatroon van rijkere landen (westerse en niet-westerse), van het exporteren van vervuilende industrieën naar armere landen.

President Xi Jinping heeft echter, in overeenstemming met zijn onderschreven visie op ecologische beschaving, het verbeteren van de duurzaamheid van China's handelsnetwerken tot een prioriteit gemaakt. China's gevestigde handelsnetwerken in de regio vormen een basis voor een steeds meer Sino-centrische economische baan en zullen waarschijnlijk worden omgedraaid om infrastructuur voor schone energie in de Indo-Pacific te distribueren.

Energietransities

Het is belangrijk dat het Westen zijn eigen groene strategie voor buitenlandse investeringen ontwikkelt om Indo-Pacific staten een keuze aan infrastructuur te bieden bij de overgang van hun economieën. Door de Indo-Pacifische landen, met name de energiearme Zuid- en Oost-Aziatische staten, de mogelijkheid te geven om koolstofarme technologie en hulpbronnen uit verschillende bronnen te kopen, wordt de druk om toe te geven aan het Chinese buitenlands beleid verlicht.

Op de lange termijn moet het Westen zich richten op het ontwikkelen van toeleveringsketens voor zonne- en lithium-ionbatterijen om de Chinese capaciteit op deze markten in evenwicht te brengen. Er is echter een reeks energietransitietechnologieën waarin westerse staten een concurrentievoordeel hebben, en dat zou de focus kunnen zijn van een ontwikkelingsstrategie voor de regio - vanaf nu. Investeringen zouden bijvoorbeeld direct gericht moeten zijn op het verlagen van de kosten van export van groene waterstof over zeeroutes.

Australië en Canada hebben beide gunstige hernieuwbare energiebronnen om groene waterstof te produceren, waarbij Canada een leider is in de ontwikkeling van waterstofbrandstofcellen.

Veel Indo-Pacific-landen hebben mogelijkheden om stroom op te wekken uit andere bronnen dan wind en zon, en Indonesië en de Filippijnen zijn al marktleiders op het gebied van geothermie. Als het op wind aankomt, delen Amerikaanse en Europese windturbinefabrikanten ongeveer 60 procent van de markt.

In juni kondigden de leiders van de G7 het Build Back Better World (B3W)-partnerschap aan, dat tot doel heeft hun financieringspotentieel te gebruiken om lage- en middeninkomenslanden te helpen voorzien in de geschatte 40 biljoen dollar aan infrastructuurbehoeften.

Het is nog te vroeg om te speculeren over het succes van de B3W, maar de zichtbare acties zijn beperkt gebleven tot verkenningstochten in Latijns-Amerika en West-Afrika, met een andere gepland voor Zuidoost-Azië.

De B3W zou echter kunnen kijken naar de recente financieringsovereenkomst tussen de VS, Duitsland, Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk om de overgang van steenkool in Zuid-Afrika te ondersteunen voor inspiratie. De eerste door B3W gefinancierde projecten worden begin 2022 aangekondigd.

Beslissers in China weten dat ze op korte termijn niet zeker zijn om de top te bereiken in een harde machtsconcurrentie met de VS, en hebben economische dominantie geïdentificeerd als een ander front van strategische concurrentie. Als het Westen vervolgens niet verder wil afzien van de economische oriëntatie van de Indo-Pacific op China, moet het zijn inspanningen opvoeren om de staten in de regio een strategische keuze te bieden over hoe ze aan hun infrastructuurbehoeften voor de energietransitie kunnen voldoen.