Chi Chen, een afgestudeerde onderzoeker van de Universiteit van Boston, en Ranga Myneni, een BU College of Arts &Sciences hoogleraar aarde en milieu, heeft een nieuw artikel uitgebracht dat onthult hoe mensen helpen om de planten- en boombedekking van de aarde te vergroten, die koolstof uit de atmosfeer absorbeert en onze planeet afkoelt. De bloei van de vegetatie, gevoed door de uitstoot van broeikasgassen, zou onze perceptie kunnen vertekenen van hoe snel we de planeet opwarmen.

Als we 250 wetenschappelijke studies nader bekijken, satellietgegevens voor landmonitoring, klimaat- en milieumodellen, en veldwaarnemingen, een team van onderzoekers van de Universiteit van Boston en internationale medewerkers hebben verschillende oorzaken en gevolgen van een wereldwijde toename van de vegetatiegroei aan het licht gebracht, een effect dat vergroening wordt genoemd.

In een nieuwe studie, gepubliceerd in Natuur Beoordelingen Aarde &Milieu , de onderzoekers melden dat klimaatveranderende koolstofemissies en intensief landgebruik onbedoeld de helft van het begroeide land op aarde groen hebben gemaakt. En hoewel dat klinkt alsof het misschien een goede zaak is, deze fenomenale snelheid van vergroening, samen met de opwarming van de aarde, zeespiegelstijging, en zee-ijsdaling, zeer geloofwaardig bewijs vertegenwoordigt dat menselijke industrie en activiteit een dramatische invloed heeft op het klimaat op aarde, zeggen de eerste auteurs van de studie, Shilong Piao en Xuhui Wang van de Universiteit van Peking.

Groene bladeren zetten zonlicht om in suikers en vervangen koolstofdioxide in de lucht door zuurstof, waardoor het aardoppervlak afkoelt. De redenen voor vergroening variëren over de hele wereld, maar vaak gepaard gaat met intensief gebruik van land voor landbouw, grootschalige aanplant van bomen, een warmer en natter klimaat in de noordelijke regio's, natuurlijke herbebossing van verlaten landerijen, en herstel van verstoringen uit het verleden.

En de belangrijkste oorzaak van de wereldwijde vergroening die we ervaren? Het lijkt erop dat de stijgende uitstoot van kooldioxide steeds meer meststoffen voor planten oplevert, zeggen de onderzoekers. Als resultaat, de hausse van de wereldwijde vergroening sinds het begin van de jaren tachtig heeft mogelijk het tempo van de opwarming van de aarde vertraagd, zeggen de onderzoekers, mogelijk met wel 0,2 tot 0,25 graden Celsius.

"Het is ironisch dat dezelfde koolstofemissies die verantwoordelijk zijn voor schadelijke klimaatveranderingen ook de plantengroei bemesten, die op zijn beurt de opwarming van de aarde enigszins matigt, ", zegt co-auteur Dr. Jarle Bjerke van het Noorse Instituut voor Natuuronderzoek.

Onderzoekers van de Universiteit van Boston ontdekten eerder dat, gebaseerd op bijna dagelijkse NASA- en NOAA-satellietbeeldwaarnemingen sinds het begin van de jaren tachtig, uitgestrekte begroeide gebieden van de aarde, van het noordpoolgebied tot de gematigde breedtegraden, zijn duidelijk groener geworden.

"Opmerkelijk, de NASA [satellietgegevens] heeft tijdens de 21e eeuw een uitgesproken vergroening waargenomen in de dichtstbevolkte en nog steeds ontwikkelingslanden ter wereld, China en Indië, " zegt Ranga Myneni, de senior auteur van de nieuwe studie.

Zelfs verre streken, ver buiten het bereik van de mens zijn niet ontsnapt aan de trends op het gebied van opwarming en vergroening van de aarde. "Svalbard in het hoogpoolgebied, bijvoorbeeld, heeft een toename van 30 procent in groenheid gezien [naast] een toename van [zomertemperaturen] van 2,9 tot 4,7 graden Celsius tussen 1986 en 2015, ", zegt medeauteur Rama Nemani van NASA's Ames Research Center.

In de afgelopen 40 jaar, koolstofemissies door het gebruik van fossiele brandstoffen en tropische ontbossing hebben 160 delen per miljoen (ppm) toegevoegd, een maateenheid voor luchtverontreinigende stoffen, van CO2 naar de atmosfeer van de aarde. Ongeveer 40 ppm daarvan is passief in de oceanen verspreid en nog eens 50 ppm is actief opgenomen door planten, zeggen de onderzoekers. Maar 70 ppm blijft in de atmosfeer, en samen met andere broeikasgassen, is verantwoordelijk voor de patronen van landopwarming die sinds de jaren tachtig zijn waargenomen.

"Planten verdedigen zich actief tegen de gevaren van koolstofvervuiling door niet alleen koolstof op het land vast te leggen, maar ook door de atmosfeer te bevochtigen door transpiratie van grondwater en verdamping van neerslag die door hun lichaam wordt onderschept, " zegt co-auteur Philippe Ciais, van het Laboratorium voor Klimaat- en Milieuwetenschappen, Gif-sur-Yvette, Frankrijk. "Ontbossing stoppen en duurzaam, ecologisch verantwoorde bebossing zou een van de eenvoudigste en meest kosteneffectieve, hoewel niet voldoende, verdediging tegen klimaatverandering, " hij voegt toe.

Het is niet eenvoudig om het koelingsvoordeel van wereldwijde vergroening nauwkeurig in te schatten vanwege het complexe onderling verbonden karakter van het klimaatsysteem, zeggen de onderzoekers. "Dit onbedoelde voordeel van wereldwijde vergroening, en het potentiële voorbijgaande karakter ervan, suggereert hoeveel meer ontmoedigend, en dringend, is het gestelde doel om de opwarming van de aarde onder de 1,5 tot 2 graden Celsius te houden, vooral gezien het traject van koolstofemissies en de geschiedenis van nietsdoen in de afgelopen decennia, " zegt co-auteur Hans Tømmervik van het Noorse Instituut voor Natuuronderzoek, Noorwegen.