Het is niet voor het eerst dat de wereldwijde energiemarkten in beroering zijn. De internationaal verhandelde gasprijzen zijn in 2021 meer dan verviervoudigd. In hun kielzog zijn veel energieleveranciers failliet gegaan en zullen de huishoudelijke rekeningen in heel Europa stijgen. De energieprijzen drijven de kosten van levensonderhoud en de inflatie op, maar dit is ook een moment om het oude gezegde te realiseren:'nooit een goede crisis verspillen'.

Sommige oorzaken van torenhoge energierekeningen zijn onvermijdelijk - de meeste regeringen kunnen weinig doen aan de groothandelsprijs van gas zelf. Fossiele brandstofbedrijven doen enorme investeringen die jaren duren voordat ze volwassen zijn, broedperiodes van gematigde prijzen, gevolgd door krapte in het aanbod wanneer de prijzen omhoogschieten. De gasprijzen daalden in het afgelopen decennium en de komst van de pandemie in 2020 drukte de vraag.

Regio's zonder binnenlandse gasvoorziening of die de afgelopen decennia het grootste deel van hun gasreserves hebben uitgeput, krijgen veel van hun gas door het te importeren. Europese perifere landen, waaronder het VK en veel delen van de Middellandse Zee, gingen ervan uit dat ze konden vertrouwen op de wereldwijde toevoer van vloeibaar aardgas. Maar tankers van de grote gasproducenten zoals Qatar kunnen terecht in Europa of Azië, afhankelijk van wie de hoogste prijs betaalt. Nu is er een strijd, en de Aziatische vraag domineert.

Het domino-effect op de energierekening wordt versterkt in het VK en andere landen in Europa waar elektriciteit wordt georganiseerd via groothandelsmarkten (waarop generatoren bieden om te werken als de prijs goed is) en waar de meeste huizen voor verwarming afhankelijk zijn van gas. De gemiddelde energierekening voor woningen in het VK, die in 2021 tot meer dan £ 1.200 (US $ 1.630) steeg, zal naar verwachting in 2022 met ongeveer 50% stijgen. Tot de helft van de stijging komt niet van het gas dat u verbrandt, maar van de impact van gas op de elektriciteitsprijzen.

Dus waarom wordt een gasprijscrisis net zo sterk gevoeld in de elektriciteitsrekeningen? Per slot van rekening wekt gas minder dan de helft van de elektriciteit op:minder dan 40% in het VK en slechts ongeveer 20% in de hele EU. Hernieuwbare energie genereert meer dan een kwart van de Britse stroom, kernenergie en importeert nog eens een kwart. De kosten voor het opwekken van stroom uit wind en zon zijn het afgelopen decennium wereldwijd gedaald, met meer dan 40% voor onshore wind en veel meer voor zonne- en offshore wind.

De laatste overheidscontracten met een vaste prijs die werden aangeboden voor offshore windenergie in Groot-Brittannië - niet de goedkoopste van alle hernieuwbare energiebronnen - waren minder dan 5 pence per kilowattuur (kWh). Dat is minder dan een kwart van het typische binnenlandse tarief (wat de meeste mensen thuis betalen voor elektriciteit) waarmee consumenten in 2022 te maken zullen krijgen. Huishoudens betalen voor hun elektriciteit een veelvoud van wat het nu kost om het op te wekken en te transporteren met de schoonste energie bronnen op schaal.

Het ontwerp van elektriciteitssystemen heeft de revolutie in hernieuwbare energie niet ingehaald. Concurrerende elektriciteitsmarkten, die in veel landen zijn opgericht om te proberen de kosten te minimaliseren, hebben in feite te lijden van de grootste prijsstijgingen. Dit is niet omdat regeringen elders belastingen gebruiken om elektriciteit te subsidiëren (hoewel sommigen dat doen), maar omdat op de groothandelsmarkten voor elektriciteit de duurste generator de prijs bepaalt.

Aangezien hernieuwbare energiebronnen en kernenergie altijd zullen werken wanneer ze kunnen, zijn het fossiele brandstoffen - en momenteel ondubbelzinnig gas, plus de kosten van belastingen op CO₂-vervuiling - die de prijs bijna altijd bepalen, omdat sommige gascentrales het grootste deel van de tijd nodig zijn. tijd, en ze zullen niet werken tenzij de elektriciteitsprijs hoog genoeg is om hun bedrijfskosten te dekken. Het is een beetje alsof je de spitsprijs moet betalen voor elke treinreis die je maakt.

Als hernieuwbare energiebronnen nu zoveel goedkoper zijn, waarom kunnen consumenten dan geen elektriciteit rechtstreeks bij hen kopen en vermijden om de gas- en koolstofkosten te betalen?

Een nieuwe gouden eeuw

Energiemarkten zijn niet ontworpen om efficiënt om te gaan met bronnen zoals hernieuwbare energiebronnen, die veel kosten om te bouwen, maar veel minder dan fossiele brandstoffen om te gebruiken. Overheden bieden opwekkers langetermijncontracten tegen een vaste prijs voor hun productie van hernieuwbare energie. Dit is de grootste aanjager van investeringen geweest, terwijl concurrerende veilingen van deze contracten, voor bedrijven die graag duurzame energie willen bouwen, de bouwkosten het meest hebben verlaagd.

Huishoudens en andere kleine consumenten kunnen daarentegen zelden contracten met een vaste prijs meer dan een jaar of twee vooruit kopen, gezien de onzekerheden in de groothandelsprijzen en de regeringen die concurrerende wisselingen tussen leveranciers aanmoedigen. De elektriciteit die wordt opgewekt uit hernieuwbare-energiecontracten wordt ingevoerd in de rest van het systeem, dat de variabele output van hernieuwbare energie in evenwicht houdt door min of meer uit conventionele bronnen op te wekken. Dat voegt ongeveer 1 pence per kWh toe aan de kosten van hernieuwbare elektriciteit in het VK en Europa. Zelfs als we hiermee rekening houden, wordt de kloof tussen goedkope hernieuwbare energiebronnen en dure finale elektriciteit onredelijk.

Tien jaar geleden voorspelden veel energiedeskundigen een 'gouden tijdperk van gas'. Landen zullen waarschijnlijk nog enkele jaren gas blijven verbranden. Maar met het streven om de uitstoot te verminderen en de komst van goedkope hernieuwbare energiebronnen, zal elektriciteit in de toekomst waarschijnlijk het energiesysteem domineren en warmtepompen, elektrische voertuigen en meer aandrijven. Deze gouden eeuw van elektriciteit kan niet aanbreken zolang de prijs van elektriciteit wordt bepaald door fossiele brandstoffen en hun koolstofkosten.

Hoe zouden de elektriciteitsmarkten die geschikt zijn voor hernieuwbare energie eruitzien? In onderzoek dat ik met collega's leidde naar elektriciteitsprijzen, stelden we een groene stroompool voor die langetermijncontracten met producenten van hernieuwbare energie zou samenvoegen en de stroom zou verkopen aan consumenten. De prijs zou voornamelijk worden bepaald door de werkelijke investeringskosten van producenten, in plaats van door gasgedreven groothandelsmarkten.

Wanneer er niet genoeg hernieuwbare energie wordt opgewekt of opgeslagen - zoals op koude en rustige winterdagen - zou de groene stroompool elektriciteit kopen van de groothandelsmarkt voor beperkte perioden en hoeveelheden. Om die kosten (en emissies) te minimaliseren, kunnen contracten kortingen geven aan klanten die buiten de piekuren elektriciteit kunnen gebruiken, of aan klanten met tweerichtingsaansluitingen voor elektrische voertuigen die stroom kunnen terugleveren aan het net.

Het zal niet van de ene op de andere dag gebeuren. Het zal de rekeningen morgen niet verlagen. Maar nieuwe elektriciteit heeft een nieuwe markt nodig - een markt die de energierekening verlaagt en tegelijkertijd het energiesysteem koolstofarm maakt.