De twee vrienden voor het leven uit Florida zochten nooit de schijnwerpers, maar toen bouwden ze een miljoenenimperium op dat digitale kunst verkocht en mensen wilden weten wie ze waren.

Onder de pseudoniemen "Gargamel" en "Gordon Goner" creëerden ze de "Bored Ape Yacht Club", een verzameling van 10.000 cartoons van apen met verschillende kapsels en outfits.

Ze verkopen deze afbeeldingen als digitale tokens (NFT's), en het is nu moeilijk om er een te krijgen voor minder dan $ 280.000, deels dankzij aanbevelingen van beroemdheden van onder meer Paris Hilton aan Serena Williams.

Het Amerikaanse nieuwscentrum BuzzFeed deed eerder deze maand wat speurwerk en onthulde hun ware identiteit - wat leidde tot een stroom van woede onder fans op sociale media.

"Doxing is krankzinnig, mensen in gevaar brengen", schreef een Twitter-gebruiker, die internettaal gebruikte om iemand tegen hun wil te identificeren.

Het verhaal heeft de aandacht opnieuw gevestigd op anonimiteit in de wereld van cryptocurrencies.

Hoewel de makers van de "Bored Apes" zich misschien graag verstoppen in de cryptowereld, zijn ze eigenaren van een bedrijf genaamd Yuga Labs, dus ze moeten alle gebruikelijke regels van bedrijfsdeponeringen volgen, inclusief het verstrekken van benoemde begunstigden.

"Het gebruik van een pseudoniem maakt je niet anoniem", zegt Alexander Stachtenko, een cryptocurrency-expert voor de firma KPMG.

Risico op diefstal

Het is onduidelijk waarom de oprichters van Bored Apes anoniem wilden blijven - ze hadden verschillende interviews gegeven onder hun pseudoniemen.

Critici zeggen dat iedereen die geld verdient met NFT's er verstandig aan zou doen om anonimiteit te zoeken, aangezien wat ze verkopen waardeloos is.

Fans vinden het echter heerlijk om deel uit te maken van een community waar NFT-eigendom vaak een toegangspoort is tot games en andere voordelen.

Hoe dan ook, iedereen die serieus geld verdient op dit gebied heeft duidelijke redenen om onder de radar te blijven.

"Ik heb het publiek in crypto niet nodig om te weten wie ik ben, hoe ik eruitzie, mijn afkomst", zegt een maker die de naam "Owl of Moistness" draagt.

"Ik wil niet het risico lopen dat mensen me beroven of mijn familie schade berokkenen."

Hij was mede-oprichter van Yield Guild Games, een startup gericht op NFT-videogames in de Filippijnen, waar de NFT-rage onder de bevolking is ontstaan.

Hij wijst erop dat de technologie die ten grondslag ligt aan cryptocurrencies en NFT's - de blockchain - een grootboek is waar iedereen transacties kan traceren.

Dus door zijn crypto- en echte identiteiten te koppelen, zou iedereen zijn rijkdom kunnen achterhalen.

Maar hoe groter een project wordt, hoe ingewikkelder het is om onbekend te blijven.

"Het wordt moeilijker als je je team gaat uitbreiden", zegt Soona Amhaz van Volt Capital, een op cryptocurrency gericht fonds.

'De eerlijkste manier'

Een van de favoriete manieren om anoniem te blijven in de cryptowereld is het vormen van een DAO (decentralised autonome organisatie).

DAO's stellen mensen in staat om samen te werken en te handelen zoals een bedrijf zou kunnen doen, in wezen handelend als aandeelhouders, maar zonder formele juridische status of genoemde eigenaren.

Iedereen die winst maakt, moet nog steeds belasting betalen, maar het koppelen van echte individuen aan deze entiteiten is een veel lastiger taak dan bijvoorbeeld het doorzoeken van openbare registers om de oprichters van Bored Apes te onthullen.

Dit model heeft anonieme ondernemers goed gediend, van "Zeus", de maker van de Olympus-cryptocurrency, tot "Code Monkey" die de Port Finance-cryptocurrency heeft opgezet.

Veel mensen gebruiken de verwachting van anonimiteit echter voor snode doeleinden.

Volgens analysebureau Chainalysis zijn DAO's en andere gedecentraliseerde entiteiten bijzonder kwetsbaar voor fraude.

AnubisDAO was zo'n entiteit, gemaakt door pseudonieme programmeurs afgelopen oktober met niet meer dan een Twitter-account en een logo.

Het verdween minder dan een dag na de lancering en nam volgens Chainalysis bijna $ 60 miljoen aan geld van investeerders mee.

En het lijkt erop dat het tij keert tegen de anonimiteit in de cryptowereld.

De meeste grotere cryptocurrency-uitwisselingen vereisen nu identiteitscontroles om dit soort fraude te bestrijden.

Maar Soona Amhaz gelooft dat er nog steeds positieve punten zijn aan het DAO-idee, met het argument dat ze worden gecontroleerd door de blockchain.

Iedereen kan de transacties van een bepaalde DAO traceren en ontdekken of ze legitiem of verdacht zijn.

Er is nog een ander groot voordeel, zegt ze.

"Als je een pseudoniem bent, maakt het niet uit of je niet op de juiste school hebt gezeten", zegt ze.

"Het is gewoon je werk dat wordt geëvalueerd en je reputatie. En dat is echt een van de eerlijkste manieren om iemand te evalueren."