Twee recente aankondigingen duiden op een seismische verschuiving die op het punt staat de Australische kolenindustrie te treffen.

De Australische tech-miljardair Mike Cannon-Brookes en het Canadese Brookfield hebben dit weekend een buitengewoon gezamenlijk bod uitgebracht om AGL Energy, het grootste uitstotende bedrijf van Australië, over te nemen. Als dat lukt, zouden de kolencentrales van AGL vroegtijdig worden stilgelegd. En vorige week maakte Origin Energy bekend dat de grootste kolencentrale van het land, Eraring, zeven jaar eerder zal sluiten.

Deze ontwikkelingen hebben bevestigd wat velen al wisten:de dood van de kolenindustrie is nu onvermijdelijk.

De Australische kolenindustrie ondersteunt direct en indirect minder dan 1% van de Australische beroepsbevolking, en deze banen zijn sterk geconcentreerd in een handvol kleine regio's in Queensland, Victoria, New South Wales en West-Australië.

Steenkool is de reden dat sommige van deze gemeenschappen bestaan. Als we niet voorzichtig overstappen, zullen deze gemeenschappen uit elkaar vallen, zoals zoveel mijnsteden eerder hebben gedaan.

Maar Australië is ook overvloedig aanwezig in veel van de mineralen en zeldzame aardelementen waarop onze samenleving in de toekomst zal draaien, waaronder lithium, kobalt en koper. Als overheid en industrie omschakelen van steenkool naar groene energie, zullen Australische banen in de energie- en mineralenindustrie nog steeds bestaan. Het enige wat we nodig hebben is een plan.

Maar waarom is steenkool op een klein aantal plaatsen in deze dichte afzettingen terechtgekomen? En hoe kunnen we ervoor zorgen dat het einde van de kolenindustrie gebeurt op een manier die het levensonderhoud van mensen niet aantast? De antwoorden op die vragen zijn te vinden in het verre verleden van Australië - laten we een reis maken van 299 miljoen jaar terug.

Het verleden vormt het heden

Onze bestemming:Oost-Australië, 299 miljoen jaar geleden tijdens het Perm-tijdperk. In deze periode lag Australië veel zuidelijker, dichtbij waar Antarctica nu ligt.

Australië kwam langzaam uit een lange, koude periode die miljoenen jaren had geduurd. IJskappen bedekten nog steeds delen van Zuid- en West-Australië en gletsjers kwamen veel voor in de bergen van de oostelijke staten.

Terwijl de wereld opwarmde en de ijskappen smolten, zorgde de hoge regenval ervoor dat er dichte bossen groeiden in het oosten van Australië. Moerassen en uitgestrekte riviersystemen bedekten stukken land.

In deze dichte, moerassige bossen waren de meest voorkomende bomen van een nu uitgestorven groep genaamd Glossopteris. Deze bomen, bekend als zaadvarens, bereikten een hoogte van 40 meter met lange, kale stammen die plaats maakten voor een dicht bladerdak van takken met brede, tongvormige bladeren.

Het dierenleven in Australië was heel anders dan nu. Onze oceanen zaten vol met trilobieten, die een beetje leken op leien met een hard mineraal exoskelet. Ze leefden onder water en hadden een ongelooflijke visie met ogen gemaakt van calciet - hetzelfde mineraal dat stalactieten en stalagmieten in grotten vormt.

Op het land is het fossielenbestand van gewervelde dieren uit deze tijd intrigerend schaars, maar we vermoeden dat dieren zoals de Labyrinthodont door de moerassen zwierven (denk aan een salamander maar zo groot als een krokodil en met vlijmscherpe tanden).

Het was in dit glorieuze, angstaanjagende moerassige wonderland dat de steenkoolafzettingen van Oost-Australië werden gevormd. Toen de torenhoge Glossopteris stierf, vielen ze in de moerassen en rivieren. Door hevige regenval waren dode bomen volledig bedekt met water, zo diep dat er weinig zuurstof in zat.

Door het gebrek aan zuurstof braken de bomen niet af zoals ze normaal zouden doen, maar behielden ze een deel van de energie die ze tijdens hun leven hadden verzameld. Er werd steeds meer plantaardig materiaal afgezet en de moerassen en rivieren verdiepten zich.

Onder het gewicht van bovenaf verdichtten de onderste lagen en werden ze dichter, uiteindelijk vormden ze veen. Wanneer turf dieper wordt begraven, verdicht en verwarmd, vormt het uiteindelijk een koolstofhoudend zwart gesteente:steenkool.

Steenkool is opmerkelijk zeldzaam

Steenkoolafzettingen zijn buitengewoon zeldzaam op aarde en vereisen zeer specifieke omstandigheden om zich te vormen. Je hebt enorme hoeveelheden houtachtig plantaardig materiaal nodig dat wordt afgezet in een moeras, rivier of ondiep zeemilieu. De Australische Glossopteris-bomen waren uniek aangepast om overvloedig te groeien in moerassen en rivieren, dus ze waren het perfecte steenkoolingrediënt.

Maar daar houdt de kolenchecklist niet op. Het waterige kerkhof voor de bomen moest in de loop van de tijd dieper worden om plaats te maken voor meer bomen bovenop, terwijl het hele systeem onder water bleef. Deze omgeving heeft heel lang moeten bestaan. Om een ​​zwarte steenkoollaag van 1 meter dik te maken, heb je een laag bomen van 10 meter dik nodig.

Nadat de steenkoolafzetting is gevormd, moet deze worden bewaard. Dat betekent meestal geen grote tektonische activiteit nadat de afzetting zich heeft gevormd.

De afzettingen van Australië vormden zich dicht bij de kust. Als de zeespiegel maar een klein beetje was gestegen, zouden veel steenkoollagen onder water komen te staan ​​en ontoegankelijk zijn.

Kortom, er moeten verschillende milieu- en geologische processen tegelijkertijd plaatsvinden om steenkoolafzettingen te kunnen vormen. De oostelijke rand van Australië bleek de perfecte setting te zijn.

Onze geologie gebruiken voor een rechtvaardige transitie

Tegenwoordig is Australië een kolengigant, 's werelds grootste exporteur van cokeskolen en de op een na grootste van thermische kolen. Hoewel dit lucratief kan zijn voor de betrokken bedrijven, is steenkool niet verenigbaar met een leefbaar klimaat. Elk jaar veroorzaakt de verbranding van steenkool 40% van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen.

Regeringen houden vaak steenkoolbanen tegen als reden waarom Australië geen afscheid kan nemen van de mijnbouw. Recente modellen van een netto-nul-uitstoot tegen 2050 laten zien dat tussen de 100.000 en 300.000 banen verloren zullen gaan in de Australische kolenmijngemeenschappen.

Dit zou verwoestend zijn voor kolensteden als het plotseling zou gebeuren. Maar zo hoeven we het niet te doen. Als er in de komende 20 jaar nieuwe industrieën naar deze steden worden gebracht, kan dit een minimale impact hebben.

Niet alleen dat, maar Australië zal in de nabije toekomst mijnwerkers nodig hebben - alleen niet in steenkool.

Kolen, gas en olie worden snel vervangen door onder meer hernieuwbare energiebronnen, elektrische auto's en batterijopslag. Dat betekent mijnbouw. Voor het bouwen van windturbines, zonnepanelen en batterijopslag hebben we mineralen nodig zoals koper, kobalt, lithium en zeldzame aardmetalen.

Gelukkig betekent de geologie van Australië dat we ook rijke afzettingen van veel van deze mineralen hebben.

Net als steenkool zijn deze mineralen geconcentreerd in bepaalde regio's. En net als kolen zijn ze miljoenen jaren in de maak. De afzettingen van koper en zeldzame aardelementen van Mount Isa werden gevormd toen hete, zoute vloeistoffen als een magneet voor metalen werkten, ze naar de oppervlakte brachten en ze afzetten in kleine zakjes die we kunnen vinden door de geologie te begrijpen.

Veel hiervan gebeurde 1,5 miljard jaar geleden, maar de afzettingen zijn er nog steeds, net onder het oppervlak.

Modellering suggereert inderdaad dat de overstap van Australië naar de export van schone energie en groene technologiemineralen 395.000 banen zou kunnen opleveren op locaties die waarschijnlijk worden beïnvloed door wereldwijde decarbonisatie.

Op grotere schaal beschrijft het miljoen banenplan, voorgesteld door de Beyond Zero Emissions denktank, hoe 1,8 miljoen nieuwe banen in Australië kunnen worden gecreëerd in hernieuwbare energiebronnen en emissiearme technologie.

We hebben het potentieel om een ​​wereldleider te worden op het gebied van klimaatactie door onze mijnbouwcapaciteiten en menselijk kapitaal in combinatie met onze geologische rijkdom aan mineralen die van vitaal belang zijn voor de ontkolingsbeweging die nu aan de gang is. Niemand hoeft achter te blijven in de kolensteden - zolang onze leiders dit nu plannen.