Kort nadat Air France-vlucht 447 in juni 2009 was opgestegen vanuit Rio de Janeiro, kwam het in een storm terecht, verdween uit de luchtcontrolesystemen en stortte neer in de Atlantische Oceaan. Het duurde meer dan 2 jaar voordat het wrak werd gevonden, samen met de informatie die het bevatte over wat er mis ging. Dus waarom sturen vliegtuigen niet constant vluchtrecordergegevens uit tijdens een vlucht?

"In feite zouden ze dat kunnen", zegt Claude Pichavant, executive expert in communicatie, navigatie en bewaking bij Airbus. Datastreaming is een van de twee huidige mogelijkheden voor het herstellen van vluchtgegevens. De keuze is aan luchtvaartmaatschappijen wanneer ze nieuwe vloten kopen, maar ze zijn verplicht om er ten minste één te gebruiken.

In de Airbus-vloot is de meest gebruikte optie de Deployable Flight Recorder, ook wel bekend als de 'ejectable black box'. Dit apparaat - dat in tegenstelling tot zijn naam meestal felgekleurd is - registreert de laatste uren van communicatie vanuit de cockpit, samen met een reeks vliegtuigparameters zoals snelheid, hoogte, vliegroute en motorprestaties. Wanneer vliegtuigen neerstorten, proberen autoriteiten deze apparaten te vinden om snel te ontdekken wat er is misgegaan, maar als het wrak op zee verloren gaat, worden de 'zwarte dozen' - en de gegevens die ze bevatten - soms nooit teruggevonden.

De technologie waarmee vliegtuigen deze gegevens rechtstreeks naar grondnetwerken of via satellieten kunnen verzenden, hetzij continu tijdens een vlucht, hetzij wanneer ze worden geactiveerd door een vliegtuig in nood, bestaat. Maar zoals bij alle technologie zijn er compromissen.

Ten eerste zijn er fysieke beperkingen. Het verzenden van de gegevens kost energie, waardoor het mogelijk van andere systemen wordt weggenomen. En als er ongelukken gebeuren, worden vliegtuigen vaak omgekeerd als ze dalen. Omdat de antenne voor het streamen van gegevens normaal gesproken in de bovenkant van het vliegtuig wordt geïnstalleerd, kan het gezichtslijncontact met satellieten verloren gaan, waardoor het signaal wordt onderbroken en de gegevens worden verspild.

Privacy is een ander probleem:gestreamde gegevens kunnen worden onderschept of gebruikt door een derde partij of iemand die een veiligheidsrisico vormt. "Het kan interessant zijn voor de concurrentie om je parameters te kennen, of voor mensen met slechte bedoelingen om vast te leggen wat de piloot zegt of doet", zegt Pichavant. Dit betekent dat alle gestreamde gegevens versleuteld moeten zijn, zodat alleen geautoriseerde entiteiten er toegang toe hebben.

Dan is er de transmissieruimte om te overwegen. Luchtverkeerscommunicatie- en veiligheidssystemen zijn afhankelijk van de beschikbaarheid van radiospectrum. Er is een beschermd spectrum voor "safety of flight"-gegevens, maar daarbuiten kan datatransmissie onderhevig zijn aan concurrentie van andere transmissies. "Dan kun je bij storing wat informatie kwijtraken. Dit is dus ook een probleem", vult Pichavant aan.

Het is mogelijk dat meer luchtvaartmaatschappijen ervoor kiezen om gegevens te streamen naarmate de kosten in de toekomst dalen, merkt Pichavant op, vooral met de komst van satellieten met een lage baan. "Je hebt meer mogelijkheden om deze sterrenbeelden te gebruiken om je gegevens te verzenden, en je hebt hier minder stroom voor nodig", legt hij uit.

Ondertussen vinden op de grond innovaties plaats om het Europese luchtverkeersbeheersysteem te moderniseren. Pichavant werkte als onderdeel van het door de EU gefinancierde PJ31 Digits-project, dat tot doel had de technologie te verbeteren die passagiersvliegtuigen gebruiken om trajectgegevens te delen met grondcontroleurs.

Kwesties rond data- en luchtverkeersbeheer zullen de komende jaren steeds complexer worden, met een toenemend aantal drones en mogelijk zelfs luchttaxi's die het luchtruim betreden. "We bespreken alle nieuwkomers", merkt Pichavant op. "Het idee op dit moment is om te proberen te definiëren wat het raamwerk zal zijn voor verkeersbeheer voor onbemande vliegtuigsystemen, om al die soorten voertuigen te kunnen beheren."

Misschien mag je zelfs je smartphone de hele vlucht aanhouden.