Amerikanen met een lager inkomen hebben nu meer opties voor gratis snelle internettoegang, waaronder ten minste acht providers die Zuid-Californië bedienen, zo maakte het Witte Huis maandag bekend.

De federale overheid lanceerde eind vorig jaar het Affordable Connectivity Program om huishoudens met een inkomen van niet meer dan tweemaal het federale armoedeniveau te voorzien van subsidies van 30 dollar per maand. Maar die subsidie ​​was minder dan het bedrag dat veel internetproviders in rekening brachten voor een snelle verbinding die snel genoeg is om een ​​hele familie actieve gebruikers te ondersteunen.

Op maandag onthulde het Witte Huis dat 20 breedbandaanbieders in het hele land, waaronder vijf van de grootste kabeltelevisie- en telefoonmaatschappijen, waren overeengekomen om "voldoende snelle" verbindingen te bieden tegen niet meer dan $ 30 per maand aan in aanmerking komende huizen. Acht daarvan bedienen gemeenschappen in Zuid-Californië:AT&T, Comcast, Cox, Frontier, Mediacom, Spectrum, Starry en Verizon.

Als onderdeel van de overeenkomst, zei het Witte Huis, heeft Spectrum, dat een groot deel van L.A. County bedient, de bandbreedte van zijn aanbod van $ 30 per maand verdubbeld van 50 naar 100 megabit per seconde voor gekwalificeerde huishoudens. En Verizon verlaagde de prijs van zijn 200 Mbps bekabelde aanbod van $ 40 naar $ 30 per maand.

Veel andere Californische internetproviders nemen deel aan het Affordable Connectivity Program, waaronder enkele zoals TruConnect die mobiele breedbanddiensten aanbieden. De enige die door het Witte Huis werden benadrukt, waren degenen die gratis verbindingen met 100 Mbps-downloads aan in aanmerking komende huishoudens boden.

Door de kosten van een breedbandverbinding te elimineren, wordt echter slechts een van de belemmeringen voor een bredere internetadoptie weggenomen. Sunne Wright McPeak, hoofd van het California Emerging Technology Fund, zei dat andere hindernissen de noodzaak van een slim apparaat en de knowhow die nodig is om het te gebruiken, zijn.

Het grootste probleem kan echter zijn dat de meeste mensen die in aanmerking komen voor subsidies er niet van op de hoogte zijn of er niet in geïnteresseerd zijn. Bijna de helft van de huishoudens in Los Angeles County heeft bijvoorbeeld een inkomen dat laag genoeg is om in aanmerking te komen voor de federale subsidie, zei McPeak, maar minder dan een kwart van die groep heeft zich aangemeld. En het kan moeilijk zijn om de rest te bereiken; ze zullen waarschijnlijk niet de online advertenties van een breedbandaanbieder zien die bijvoorbeeld de subsidies aanprijzen.

Het Witte Huis zei maandag dat het probeert het profiel van het programma te vergroten door federale vangnetagentschappen de deelnemers erover te laten vertellen en door samen te werken met de outreach-inspanningen van openbare belangengroepen. De wetgevende macht van Californië overweegt ook een wetsvoorstel (AB 2751) dat van breedbandaanbieders die zaken doen met de staat zou verplichten om betaalbare internetverbindingen aan te bieden en te adverteren voor huishoudens met een lager inkomen.

Hier leest u hoe u kunt zien of u in aanmerking komt voor de subsidies en welke breedbandaanbieders ze aanbieden.

Kom ik in aanmerking en hoe kan ik me aanmelden?

De inkomensgrens is 200% van het federale armoedeniveau, wat hoger is voor grotere huishoudens. Voor een enkele persoon is de drempel $ 27.180 per jaar. Voor een gezin van vier is het $ 55.500.

Maar er is een eenvoudigere manier om te controleren of u in aanmerking komt:u komt in aanmerking voor het programma als iemand in uw huishouden is ingeschreven voor ten minste een van de 10 soorten vangnetprogramma's, waaronder voedselbonnen, Medicaid, aanvullend veiligheidsinkomen, Pell-subsidies en federale volkshuisvesting subsidies. Ontvangers van geselecteerde tribale voordeelprogramma's komen ook in aanmerking, en subsidies op tribale gronden zijn hoger:$ 75 per maand.

Om te zien of u in aanmerking komt of om een ​​aanvraag in te dienen, kunt u de webpagina "Get Internet" van het Witte Huis bezoeken, die u door het proces kan leiden. Een mail-in applicatie is ook beschikbaar op de Get Internet site; het is ook te vinden op de how-to-apply-pagina van het Affordable Connectivity Program. Al die bronnen vereisen echter internettoegang en een computer, tablet of smartphone.

Als u vragen heeft over hoe u zich kunt aanmelden, maar geen internettoegang heeft, kunt u gratis het helpcentrum van het programma bellen:(877) 384-2575.

Zodra uw aanvraag is goedgekeurd, vloeien de subsidies rechtstreeks naar de deelnemende breedbandaanbieder van uw keuze. Om er een in uw regio te vinden, raadpleegt u de programmalijst, die u kunt zoeken op postcode of stad. De lijst bevat meer dan 90 deelnemende providers in de buurt van Los Angeles, hoewel veel daarvan bedrijven zijn die diensten doorverkopen op een van de grote draadloze netwerken.

Als u al internettoegang heeft, kan uw breedbandaanbieder een eigen aanvraagprocedure voor de subsidies hebben. U zou moeten beginnen met het navragen bij uw ISP.

Welke services zijn beschikbaar?

Met de subsidies betaalt u ofwel een vaste lijn naar uw huis of een mobiele breedbandverbinding met uw smartphone. U krijgt waarschijnlijk meer bandbreedte van een vaste verbinding - draadloze providers hanteren doorgaans veel lagere limieten voor de hoeveelheid data die u per maand kunt gebruiken.

Het federale programma omvat ook een korting van $ 100 op goedkope laptops en tablets, maar niet veel breedbandaanbieders bieden de apparaatsubsidies. De enige uitzondering onder de grootste kabeltelevisie- en telefoonbedrijven van de staat is Cox, dat Santa Barbara en een groot deel van de provincies Orange en San Diego bedient.

Er is nog een federale subsidie ​​van $ 10 per maand, Lifeline genaamd, die bedrijven in de meeste staten kunnen combineren met het Affordable Connectivity Program om diensten te financieren voor in aanmerking komende huishoudens met een laag inkomen. Ondertussen heeft Californië zijn eigen Lifeline-subsidie ​​​​die ongeveer $ 15,50 toevoegt aan de federale Lifeline-hulp.

Maar Matt Johnson, co-chief executive van TruConnect, zei dat Californië de enige staat is die draadloze bedrijven het geld van het Lifeline- en het Affordable Connectivity Program-programma niet laat bundelen in één verbeterd aanbod voor klanten. Kabeltelevisie- en vaste telefoonbedrijven kunnen dat doen, zei hij - een punt dat de California Public Utilities Commission betwist - maar voor draadloze klanten is het het een of het ander. Dientengevolge, zei hij, kan TruConnect niet zoveel bandbreedte bieden aan in aanmerking komende huishoudens in Californië als in andere staten.

Terrie D. Prosper, een woordvoerder van de CPUC, zei in een e-mail dat draadloze en bekabelde breedbandaanbieders momenteel hetzelfde subsidiebedrag ontvangen, en geen van hen combineert subsidies van Lifeline en Affordable Connectivity Program. De commissie onderzoekt een voorstel van het personeel om dat beleid te veranderen, zei ze.

Hoeveel mensen hebben nog breedband nodig?

Uit een onderzoek van vorig jaar door USC en het California Emerging Technology Fund bleek dat 91% van de ondervraagde Californiërs toegang had tot internet. Maar uit het onderzoek bleek ook dat meer dan een kwart van de ondervraagde Californiërs met een laag inkomen geen internet (16%) of alleen een data-abonnement op hun smartphone had (10%).

Het ontbreken van een snelle verbinding thuis maakt het aanzienlijk moeilijker om op afstand te werken, studeren of medische zorg te krijgen, aldus de auteurs van het onderzoek. In other words, it puts low-income households at a bigger disadvantage than they're at already.

One benefit of the White House's latest push, McPeak said, is that it will increase the outreach to low-income households by credible authorities. Such efforts can produce significant results, she said; when her group and L.A. County joined in an effort to spread the word about broadband subsidies late last year, enrollment in the county increased 43% in about three weeks.

But many of these families still need trusted sources to persuade and assist them in getting online, McPeak said. That requires funding for community-based groups that can overcome language and cultural barriers to adoption and improve digital literacy, she said.

How long will the subsidies last?

Unlike its predecessor, the now defunct Emergency Broadband Fund, the Affordable Connectivity Program has no expiration date. But Congress could choose at any point to cut off funding, which is one reason the California Emerging Technology Fund is pushing AB 2751, which would keep a version of the program alive if the feds ever abandoned it.