Terwijl het Chinese sociale-mediaplatform TikTok enorm populair is geworden sinds het in 2016 werd uitgebracht, heeft de groei van de app geleid tot bezorgdheid over de privacy als het gaat om het verzamelen van gebruikersinformatie, wat benadrukt wat een recente opinie van de New York Times bestempeld als een 'gegevensspionageprobleem'.

De angst rond zogenaamde dataspionage is dat sociale media-apps in grote hoeveelheden gegevens van gebruikers verzamelen, die door vijandige overheden kunnen worden gebruikt voor schadelijke doeleinden. TikTok is eigendom van het Chinese bedrijf ByteDance en sommige cyberbeveiligingsexperts waarschuwen dat het autoritaire land, dat zijn eigen burgers al in de gaten houdt via verschillende opkomende technologieën, het platform zou kunnen gebruiken om consumenteninformatie te verzamelen en te exploiteren.

"TikTok heeft deze unieke positie omdat het erg populair is en steeds populairder wordt, maar het heeft een vreemde eigendomsstructuur", zegt Christo Wilson, professor in computerwetenschappen in het noordoosten van de universiteit, een van de oprichters van het Cybersecurity and Privacy Institute van de universiteit. "Alles wat je op dat platform ziet of waarmee je interactie hebt of genereert, ze zien dat. Net als veel andere mobiele apps heeft het veel verschillende, gevoelige informatie die het verzamelt en die naar China wordt verscheept."

Vorig jaar beval president Joe Biden de federale regering om de veiligheidsproblemen van TikTok en gerelateerde apps te herzien, meldde Reuters. En vorige maand keurde de Senaat een wetsvoorstel goed om federale werknemers te verbieden toegang te krijgen tot de app op mobiele apparaten van de overheid, terwijl het Amerikaanse leger en de marine soortgelijke verboden hebben uitgevaardigd.

Er is een grote vraag gerezen in het licht van deze cyberbeveiligingsproblemen, merkt Dr. Meryl Alper op, een professor in communicatiestudies aan Northeastern:hoeveel van een relatie heeft ByteDance met TikTok? Het antwoord op dit onderzoek zou kunnen bepalen hoeveel invloed de Chinese Communistische Partij heeft op de werking van de app in de VS

"Het is echt onduidelijk wat de rol is van de Chinese overheid in termen van wie aan wie rapporteert en hoe onafhankelijk TikTok is van de rest van ByteDance", zegt Alper, die onderzoek doet naar de sociale en culturele implicaties van communicatietechnologieën. "Dat is iets dat erg onduidelijk is."

Er is weinig bewijs, merkt ze op, dat de Chinese regering de inhoud die beschikbaar is op TikTok in de VS heeft beïnvloed. China heeft echter – via zijn versie van de app, Douyin – informatie gecensureerd over binnenlandse kwesties die gevoelig zijn voor de Chinese Communistische Partij, zoals Tibetaanse onafhankelijkheid en de internering van honderdduizenden Oeigoeren, de overwegend islamitische etnische groep in het land.

Een ander bezwaar tegen de bezorgdheid over het verzamelen van gegevens door TikTok in de Verenigde Staten is het feit dat andere apps al jaren consumenteninformatie verzamelen en verkopen, merkt Wilson op.

"Er zijn veel andere apps die meer of vergelijkbare informatie verzamelen, en die verkopen ze relatief goedkoop", zegt hij. "Ik denk niet dat TikTok of China in dat opzicht uniek zijn. We hebben zeer zwakke wetten op het gebied van gegevensprivacy in de VS. Deze gegevens zijn gewoon gratis voor iedereen."

Een deel van wat de bezorgdheid over gegevensprivacy over TikTok in de Verenigde Staten heeft veroorzaakt, is wat Alper beschrijft als 'persoonlijke politiek' die voortvloeit uit de ambtsperiode van voormalig president Donald Trump. Het is geen geheim, merkt ze op, dat het bevel van Biden vorig jaar op de hielen kwam van de vijandige relatie van de Trump-regering met TikTok, die gedeeltelijk was gebaseerd op de perceptie dat de app jeugdactivisme aanwakkerde dat kritisch stond tegenover de voormalige president.

"Er is hier een erfenis die geworteld is in, ja, legitieme zorgen over de nationale veiligheid, maar het hele ding is getint met persoonlijke politiek die min of meer in de regering-Biden is beland", zegt Alper.

Alper wijst erop dat zorgen over cyberveiligheid niet alleen bij TikTok zijn opgedoken, maar ook bij binnenlandse socialemediagiganten. Facebook werd bijvoorbeeld gemanipuleerd door Russische agenten in de aanloop naar de verkiezingen van 2016 om onenigheid onder Amerikanen te zaaien, merkt ze op.

"Hoewel de dreiging van TikTok voor de Amerikaanse nationale veiligheid theoretisch blijft, is de dreiging van Twitter en Facebook goed gedocumenteerd, vooral als het gaat om binnenlandse terreur", zegt ze.

Deze gevaren, zowel potentieel als gerealiseerd, hebben geleid tot een groter debat over hoe informatie zich wereldwijd zou moeten verplaatsen, volgens John P. Wihbey, Noordoost-hoogleraar media, innovatie en technologie, wiens onderzoek zich gedeeltelijk richt op beleidskwesties met betrekking tot sociale-mediaplatforms. .

"Er is een zeer brede heroverweging van hoe gegevensstromen over de grenzen gaan, het idee van gegevenssoevereiniteit en de mogelijkheid om te controleren wat zich binnen de landsgrenzen bevindt. Het is een groot beleidsgesprek", legt Wihbey uit.

Volgens Wihbey is er tegelijkertijd een andere discussie gaande in de Amerikaanse overheid, de academische wereld en de industrie:een strategisch gesprek gericht op China. In de afgelopen twee decennia is het land meer een tegenstander van de Verenigde Staten geworden, en meer recentelijk heeft het de volgende generatie kunstmatige-intelligentiesoftware en -bewaking ontwikkeld.

"Vroeger spraken we over het promoten van partnerschappen met Peking. Nu hebben we het over China als concurrent, vooral in de wereld van technologie en AI", zegt Wihbey. "Sommige van deze zorgen kunnen overdreven zijn, maar dit is een nieuw tijdperk van concurrentie tussen deze twee landen."

Tot welke specifieke gevaren informatie-exploitatie kan leiden, is een 'lastige vraag', aangezien het allemaal een kwestie is van wat voor soort gegevens er beschikbaar zijn, legt Wihbey uit. Welk type informatie wordt verzameld, kan de resulterende dreiging bepalen, merkt hij op.

"Bij bedrijven zijn er problemen van strategische concurrentie", zegt Wihbey. "Zou het verzamelen van gegevens je een soort hack- of spionagevoordeel opleveren? Mogelijk. Dit kan mogelijk leiden tot verlies van intellectueel eigendom of toegang tot overheidsfunctionarissen."

Deze potentiële gevaren tonen aan dat er behoefte is aan betere bescherming van de privacy van gebruikers, omdat er een groot gebrek is aan regels die de persoonlijke gegevens van mensen beschermen tegen technologiebedrijven, wijzen Alper, Wilson en Wihbey er allemaal op.

"Onze grotere platforms hebben meer fiduciaire verantwoordelijkheden nodig die in de wet zijn vastgelegd", zegt Wihbey. "We hebben meer bescherming nodig voor gebruikersgegevens en hoe deze worden gecontroleerd en verzameld."

"We kunnen er niet op vertrouwen dat bedrijven zichzelf reguleren", voegt Alper toe. "Dat heeft letterlijk voor geen enkele branche gewerkt."