Al zeven jaar denkt Horace Dediu bijna elke dag aan één idee. Dediu, 54, een analist in de handsetindustrie en een fervent Apple-volger, maakte ook de term 'micromobiliteit' populair om een ​​groeiend aantal kleine, niet-auto-elektrische voertuigen te beschrijven. Zijn obsessie bevindt zich op het snijvlak van al die interesses:Dediu is ervan overtuigd dat Apple Inc. een e-bike moet maken, of iets dergelijks.

"Ik geloof fundamenteel dat er geen beter product voor Apple is op het gebied van mobiliteit dan micromobiliteit", zegt Dediu. "Het is zo Apple, zo Jobs-ian dat het je gewoon in het gezicht slaat... Steve zou hier helemaal over zijn geweest."

Het is een publiek geheim dat Apple bijna tien jaar aan een auto heeft gewerkt. "Project Titan", zoals het intern bekend staat, heeft tot doel om tegen 2025 een zelfrijdende EV op de markt te krijgen. Ogenschijnlijk is het idee logisch. Apple zit op een stapel geld die groter is dan GM, Toyota en Volkswagen samen. Het produceert batterij-aangedreven hardware op een kolossale schaal en oogverblindende winstmarges.

En het bewoont al de dashboards van miljoenen chauffeurs die zijn CarPlay-software gebruiken. In september publiceerde consumentenonderzoekswinkel Strategic Vision een enquête waaruit bleek dat meer mensen "zeker zouden overwegen" om een ​​auto van Apple te kopen dan Tesla. Zonder ook maar een weergave van een voertuig, versloeg Apple op twee na (Toyota en Honda) van de meer dan 45 merken die in de peiling waren opgenomen.

Maar een auto bouwen is moeilijker dan het klinkt. De kans dat een bedrijf in 2025 een zelfrijdende personenauto verkoopt, is bijna nul, en iets minder dan dat plaatst Apple op een toch al overvolle markt. Het is een no-win situatie die door leidinggevenden in Cupertino is gekarnd.

Ondertussen zijn e-bikes booming, met nog genoeg ruimte om te groeien. Er is geen haalbare weg naar netto nulemissie zonder een toename van lichte elektrische voertuigen. En dit geeft Apple de kans om iets te doen dat het sinds de iPhone niet meer heeft gedaan:een categoriebepalend product maken dat ook opnieuw bedraad hoe mensen omgaan met tijd en ruimte.

Voorlopig is er geen bewijs dat Apple aan een elektrische fiets werkt, en het bedrijf heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar - hoewel Apple 12 jaar geleden wel een patent heeft aangevraagd om een ​​iPod met een fiets te integreren.

In een winstoproep vorig jaar zei Chief Executive Officer Tim Cook dat het leiderschap van Apple twee vragen stelt over mogelijke nieuwe producten:(1) Is het iets dat ze zelf zouden willen gebruiken? en (2) Is er een markt die groot genoeg is? Gezien dit kader is het niet verwonderlijk dat een technologiegigant met leidinggevende rangen vol Californische forensen een auto zou nastreven. "Het zijn absoluut coureurs", zegt Dediu.

Maar de persoonlijke auto, zelfs geëlektrificeerd, is een steeds archaïscher idee - een kolossaal, te groot, gecompliceerd stuk hardware dat blijft bestaan ​​​​omdat mensen vastzitten in een verouderd infrastructuurnetwerk. Auto's zijn ook extractief om te bouwen, duur om te onderhouden en op te slaan, gevaarlijk om te bedienen en over het algemeen geen erg efficiënte manier om mensen te verplaatsen. Ze zijn de vaste lijn van vervoer. Vooruitstrevende steden en burgers zoeken naar manieren om ze te dumpen.

"Apple verandert de manier waarop mensen over de wereld denken en hoe ze met de wereld omgaan", zegt Tony Fadell, een voormalig Apple-manager die hielp bij het maken van de iPod en later mede-oprichter van de startup Nest Labs Inc. niet dat. Het verandert niet veel van hoe we leven. De kracht van Apple zal mensen ertoe aanzetten om na te denken over verschillende manieren om mobiel te zijn - op twee-, en drie- en lichtgewicht vierwielige voertuigen."

Wat betreft de marktomvang:volgens één schatting zal de wereldwijde verkoop van e-bikes tegen 2030 $ 40 miljard overschrijden. waarde in de buurt van $ 50.000. (De prijzen voor e-bikes variëren enorm, maar een gemiddeld forensenmodel kost ongeveer $ 2.600.)

Op wereldschaal is het echter duidelijk dat de toekomst van elektrische voertuigen in het voordeel is van de kleine. BloombergNEF schat dat er tegen 2040 wereldwijd meer dan 750 miljoen elektrische twee- en driewielers op de weg zullen zijn, en 700 miljoen elektrische auto's.

Praktisch gezien is er ook meer open ruimte in micromobiliteit. "Als je naar de autowereld kijkt, zijn er allerlei voorschriften en regels en gevestigde praktijken; hetzelfde voor motorfietsen. Voor elektrische fietsen is er niet veel", zegt Ed Benjamin, oprichter en voorzitter van de Light Electric Vehicle Association. "Wil je innovatief zijn? Hier is een plek die wijd openstaat voor innovatie."

Zelfs de naam van de productcategorie ligt voor het grijpen. Benjamin stelt dat 'elektrische fiets' verwant is aan 'paardenloos vervoer', een overgangsterm voor een nieuwe technologie die vrijwel zeker zal evolueren naar iets anders.

De elektrische fietsen van vandaag zijn eigenlijk precies dat - fietsen met elektrische motoren eraan - maar er is een Cambrische explosie van kleine batterij-aangedreven voertuigen. "Wat zullen deze dingen over 20 jaar zijn? Ik weet het niet, maar ik ben er vrij zeker van dat het anders zal zijn", zegt Benjamin. "Er werken ongelooflijk getalenteerde mensen bij Apple. Misschien heeft een van hen een duidelijk idee."

Er is een kans, zoals Jobs het ooit zei, om erachter te komen wat mensen willen voordat ze het doen en het aan hen te laten zien.

Sommige bedrijven bouwen al hoogwaardige e-bikes die in wezen iPhones op twee wielen zijn. De Nederlandse startup VanMoof en zijn Belgische concurrent Cowboy, wiens nieuwste modellen beginnen bij meer dan $ 3.000, zijn uitstekende voorbeelden. Beiden maken fietsen met bevestigingen op het stuur waarmee rijders hun smartphones kunnen gebruiken als dashboards die kaarten, snelheid en batterijlading weergeven.

Rijders kunnen hun telefoons ook gebruiken om de fietsen te vergrendelen en ontgrendelen en om ze op te sporen als ze worden gestolen. Deze e-bikes zien er zelfs uit als iPhones - batterijen en ander elektronisch lef zijn ingekapseld in eenvoudige, monochrome buitenkanten - en werken als iPhones, met motoren die automatisch in werking treden en sensoren die het ondersteuningsniveau instellen zodat rijders niet hoeven te futz met knoppen of wijzerplaten.

"VanMoof is hierin waarschijnlijk het meest innovatief", zegt Ryan Johnson, mede-oprichter van het autovrije residentiële vastgoedontwikkelingsbedrijf Culdesac en een e-bike-evangelist die 70 verschillende modellen bezit. "Maar Apple heeft duidelijk de pedigree om dat echt naar een hoger niveau te tillen." (Het zou ook in een oogwenk zowel VanMoof als Cowboy kunnen kopen als het dat wilde.) Vanuit het oogpunt van Apple zou het echter logisch kunnen zijn om de hardware aan anderen over te laten. Zolang rijders al op hun iPhone zitten, waarom zou je je dan druk maken over chassis, wielen en motoren?

In de niet-hypothetische wereld heeft het bedrijf al een nieuw hardwareproduct in de pijplijn:binnenkort wil Apple zijn eerste mixed-reality-headset uitbrengen. De komst van augmented-reality wearables, zijn Dediu en Benjamin het erover eens, versterkt de pleidooi voor een Apple e-bike alleen maar.

Stel je voor dat je op een Apple e-bike rijdt terwijl je Apple AR-bril stapsgewijze navigatie deelt, je Apple Watch biofeedback geeft en de fiets zelf informatie bijhoudt over output, snelheid en luchtkwaliteit - en misschien stuurt de coffeeshop verderop een korting coupon om u te verleiden langs te komen. In dit scenario wordt een Apple e-bike het soort product waar Cook, in datzelfde gesprek met analisten, zei dat Apple dol op is:een product waar hardware, software en diensten samenkomen.

"Als Apple de belofte van een wearable over de ogen waarmaakt", zegt Dediu, "kunnen ze een nieuwe alternatieve realiteit op het oppervlak van de wereld schilderen."

Dediu's andere argument - dat Steve Jobs een e-bike zou hebben gewild - is onmogelijk te bewijzen, maar het is leuk om over na te denken. Jobs noemde de computer een 'fiets voor onze geest'. Hij reed op een motorfiets en zei naar verluidt dat de Segway (indien opnieuw ontworpen) zo groot zou zijn als de personal computer. Maar misschien wel het belangrijkste is dat een e-bike kan doen waar Apple en Jobs goed in zijn:een oude manier van doen meteen achterhaald laten lijken.

"Er is zoveel latente vraag naar mensen om te fietsen en om steden te transformeren door fietsen", zegt Johnson. "Wanneer mensen voor het eerst een e-bike proberen, lichten hun ogen op, vooral wanneer ze de motor voor het eerst voelen aanslaan. Het is niet alleen een beetje anders dan een fiets, het is heel anders dan een fiets. "