Een van 's werelds weinige verwerkers van zeldzame aardmetalen buiten China heeft exploratierechten gekocht voor mijnbouw in Groenland, wat een weg opent voor de diversificatie van de aanvoer van de mineralen die essentieel zijn voor geavanceerde en groene technologieën.

Zeldzame aardmetalen zijn een groep mineralen die worden gebruikt bij de vervaardiging van elektrische voertuigen, windturbines, elektronica, robots en andere machines. China domineert momenteel de wereldwijde productie en verwerkt ongeveer 85% van 's werelds zeldzame aardmetalen, maar de torenhoge vraag dwingt bedrijven om naar andere bronnen te zoeken.

Het in Toronto gevestigde Neo Performance Materials, de verwerker van zeldzame aardmetalen, zei maandag dat het van plan is om de Sarfartoq-afzetting in het zuidwesten van Groenland te ontwikkelen en het erts naar zijn fabriek in Estland in Oost-Europa te sturen. Het is een van de slechts twee fabrieken buiten China die zeldzame aardmetalen in hoge mate verwerkt.

Neo streeft ernaar de mijn over twee tot drie jaar te laten draaien. Het wordt het eerste grote mijnbouwproject van het bedrijf. CEO Constantine Karayannopoulos zei dat hij door het openen van de mijn hoopt het bedrijf te beschermen tegen de vluchtige prijzen van zeldzame aardmetalen, die de afgelopen jaren zijn gestegen als gevolg van verstoringen van het aanbod en een sterke vraag.

"We zijn overgeleverd aan de markt," zei hij.

Karayannopoulos noemde het 'business, niet geopolitiek'. Maar de afgelopen jaren hebben zeldzame aardmetalen de aandacht getrokken van beleidsmakers in Washington, Peking en andere hoofdsteden, gezien hun belang voor de wereldwijde hightech-toeleveringsketen. De VS, Europa en Japan noemen hun afhankelijkheid van China's zeldzame aardmetalen een "nationaal veiligheidsrisico" en hebben geprobeerd hun aanbod te diversifiëren.

Maar dergelijke inspanningen hebben het moeilijk gehad, omdat mijnen in andere landen op tegenstand zijn gestuit of niet van de grond zijn gekomen nadat fluctuerende prijzen investeerders afschrikten.

Ondertussen zijn de voorraden zeldzame aardmetalen geslonken, en sommige mijnen roepen ethische en milieuproblemen op. Het winnen van zeldzame aardmetalen is een smerige zaak als het goedkoop wordt gedaan, en China, 's werelds grootste mijnwerker, heeft de afgelopen jaren veel mijnen gesloten om milieuschade te beperken.

Een deel van die mijnbouw is uitbesteed aan Myanmar, waar een gebrek aan toezicht een vies geheim maskeert. Uit een onderzoek van Associated Press deze maand bleek dat de mijnen in Myanmar verband houden met de vernietiging van het milieu, de diefstal van land van dorpelingen en het doorsluizen van geld naar meedogenloze milities, waaronder minstens één die verband houdt met de geheime militaire regering van Myanmar. De AP traceerde zeldzame aardmetalen van Myanmar tot de toeleveringsketens van 78 bedrijven, waaronder grote autofabrikanten en elektronicagiganten.

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zei in een verklaring dat het "diep bezorgd" was over illegale mijnbouw in Myanmar, en riep andere landen op ervoor te zorgen dat hun economische activiteit met Myanmar "het geweld van het regime tegen zijn eigen bevolking niet mogelijk maakt of verder verergert".

Karayannopoulos zei dat het bedrijf in Groenland van plan is om steen op te graven, het te verpletteren en basisverwerking uit te voeren zonder het gebruik van schadelijke chemicaliën. Het erts wordt vervolgens naar Estland verscheept, waar het verder wordt verwerkt tot een vorm die kan worden gebruikt om magneten te maken.

Plannen voor nog een zeldzame aardenmijn in Groenland mislukten nadat kiezers een linkse regering aan de macht hadden gebracht die ontwikkeling blokkeerde. De site had hoge concentraties uranium, wat aanleiding gaf tot bezorgdheid over de manier waarop radioactief afval zou worden verwijderd.

Karayannopoulos zei dat de site die zijn bedrijf van plan is te ontwikkelen veel lagere niveaus van uranium bevat, wat betekent dat het kan worden gedolven volgens de huidige voorschriften van Groenland en de Europese Unie. Hij zei dat EU-functionarissen het project aanmoedigden omdat het het continent zou kunnen helpen zelfvoorzienend te worden op het gebied van zeldzame aardmetalen.

Groenland, 's werelds grootste eiland, ligt tussen de Atlantische Oceaan en de Noordelijke IJszee. Een ijskap van 1,7 miljoen vierkante kilometer (660.000 vierkante mijl) bedekt 80% van het Arctische gebied. De 56.000 inwoners van Groenland zijn voornamelijk inheemse Inuits.

Sommige klanten van zeldzame aardmetalen zijn zich ondertussen bewust van de risico's van mijnen in niet-gereguleerde, door conflicten geteisterde gebieden zoals Myanmar, en zijn steeds meer bereid om meer te betalen voor zeldzame aardmetalen uit gereguleerde en transparante rechtsgebieden, zei Karayannopoulos.

"Je maakt het probleem alleen maar erger door het op een onverantwoordelijke manier te doen, en met regimes die hun eigen mensen vermoorden", zei hij. "Het is niet houdbaar." + Verder verkennen

Bidens hoop op onafhankelijkheid van zeldzame aardmetalen over minstens tien jaar

© 2022 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw verspreid zonder toestemming.