Niet veel mensen kunnen opscheppen over het hebben van openhartige gesprekken over planetaire verovering met Elon Musk, maar voor de Indiase software-engineer Pranay Pathole is een vriendelijk gesprek met 's werelds rijkste man slechts een tweet verwijderd.

Hun onwaarschijnlijke online vriendschap is tot bloei gekomen sinds Pathole een tiener was, met de mercurial miljardair die op hem reageerde via honderden tweets en privéberichten met bedrijfsupdates en zelfs levensadvies.

Deze week ontmoetten de twee elkaar eindelijk van aangezicht tot aangezicht, toen Pathole naar de Verenigde Staten reisde - zijn eerste buitenlandse reis - om daar een masteropleiding in bedrijfsanalyse te beginnen.

"Hij is super oprecht. Heel nuchter. Hij is nederig", vertelde de 23-jarige AFP van tevoren. "De manier waarop hij de tijd neemt om op me te reageren... dat is gewoon te zien."

Musk is een productieve gebruiker van Twitter en plaatst vaak meer dan 30 keer per dag berichten op zijn 103 miljoen volgers.

Maar het blijft een raadsel waarom de baas van SpaceX en Tesla, met een nettowaarde van $ 266 miljard, regelmatig contact onderhoudt met de jonge indiaan.

"Om heel eerlijk te zijn, heb ik geen idee. Ik denk dat hij echt geïntrigeerd moet zijn door mijn vragen", vertelde Pathole aan AFP vanuit het huis van zijn ouders in de hogere middenklasse in de westelijke stad Pune.

Het account van Pathole is een van de weinige waar de miljardair vaak op reageert - gemiddeld eens in de twee dagen, gebaseerd op Musk's openbare Twitter-berichten sinds begin 2020.

De eerste keer dat Musk op hem reageerde was in 2018 toen Pathole, toen 19 jaar oud, wees op een fout in de automatische ruitenwissers van Tesla.

"Opgelost in volgende release", antwoordde Musk, terwijl Tesla het probleem aanpakte in een volgende software-update.

Zijn vader en moeder vierden het door hem die avond mee uit eten te nemen.

"Ik was overweldigd, om heel eerlijk te zijn", zegt Pathole. "Ik heb er meerdere screenshots van gemaakt en wilde gewoon nooit dat de dag zou eindigen."

Hun latere privé-chats - aanvankelijk dagelijks - gingen over "vernietigende mythen" over Musks verleden en discussies over waarom het koloniseren van andere planeten "essentieel" is, zegt Pathole.

"Vroeger stelde ik hem domme vragen, domme vragen. En hij nam altijd de tijd om mij te antwoorden."

Het tijdsverschil tussen de VS en India heeft de vierjarige virtuele vriendschap weinig in de weg gestaan.

"Ik denk niet dat hij zo vaak slaapt. Omdat hij het grootste deel van de tijd op Twitter zit", zegt Pathole.

'Hij is een onvoorspelbare man'

Pathole zegt dat interacties met Musk in de loop der jaren "veel informeler" zijn geworden, en hij haast zich niet langer om ze met vrienden en familie te delen.

"Elon is dezelfde man in zijn publieke persoonlijkheid als in zijn privé", zegt hij.

De openhartige, oneerbiedige en vaak cryptische tweets van Musk hebben geleid tot wilde koersschommelingen van aandelen en cryptocurrency, die tot controle door Amerikaanse toezichthouders uitnodigen.

De miljardairinvesteerder is ook verwikkeld in een juridische strijd met hoge belangen met Twitter zelf over zijn poging om weg te lopen van een overeenkomst om het bedrijf te kopen, en de proef begint in oktober.

Maar Pathole verwerpt suggesties dat de miljardair kwaadaardig handelt.

"Ik denk niet dat hij een trol is", zegt Pathole. "Hij is een onvoorspelbare man."

Pathole werd rechtstreeks van de technische universiteit geworven om te werken bij Tata Consultancy Services, het grootste IT-bedrijf van India, en zegt dat hij "berucht" was omdat hij in de problemen kwam op school - een eigenschap die hem volgens hem helpt om Musk beter te begrijpen.

Nadat hij vorige week naar de VS was gereisd - met snoepjes voor Musk - hoopt hij niet alleen zijn diploma te behalen aan de Universiteit van Texas in Dallas, maar ook werkervaring op te doen bij een Amerikaans bedrijf, inclusief dat van Musk.

"Ik wil op mijn eigen verdienste een baan bij Tesla krijgen. Het is niet zo dat ik gunsten wil. Het zou goed zijn als hij me zou kunnen interviewen", zegt Pathole.

Na hun ontmoeting tweette Pathole een foto van het paar, die Musk "leuk" vond.

'Leef op aarde, sterf op Mars'

Gekleed in een zwart T-shirt in de stijl van zijn idool, kan Pathole de fijne kneepjes van herbruikbare raketboosters uitleggen en even gemakkelijk een filosofische pleidooi houden voor ruimteverkenning.

Vaak citeert hij de opmerkingen van de miljardair-ondernemer letterlijk.

"Leef op aarde en sterf op Mars:dat is een filosofie die we allemaal delen", zegt Pathole, eraan toevoegend dat hij oud wil worden en sterven met het "rode stof van Mars" aan zijn voeten.

Pathole heeft een zescijferige Twitter-aanhang verzameld, en elke keer dat Musk hem in een tweet noemt, worden er meer toegevoegd.

Zelfs offline is Musk een veelvoorkomend gespreksonderwerp aan tafel met de familie en vrienden van Pathole.

"Elon is als onze familievriend", grapt Pranay's vader Prashant, een media-adviseur, eraan toevoegend dat hij en zijn vrouw Pallavi, een huisvrouw, trots waren op de passie van hun zoon.

"Als hij Elon Musk volgt, als hij zich op Mars wil vestigen, vinden we dat niet erg." + Verder verkennen

Elon Musk verkoopt $ 7 miljard aan Tesla-aandelen voorafgaand aan Twitter-gevecht

© 2022 AFP