Sinds de gebroeders Wright achter in hun fietsenwinkel in Dayton, Ohio innoveerden, is de luchtvaart - in hart en nieren - een keiharde onderneming geweest. Voor alle geavanceerde apparatuur die het Unmanned Aerial Systems-team van Idaho National Laboratory tot zijn beschikking heeft voor het testen van hightech camera's, radio's en sensoren, komt er nog steeds veel vernuft bij kijken.

Hier wordt een hightech bewakingscamera van $ 500.000 in de lucht gehouden in een vliegtuig aangedreven door een benzinemotor van 1/2 pk, aangepast van een Honda-hogedrukreiniger. De lanceerkatapult voor het vliegtuig is in feite een te groot aardappelgeweer.

De groep opereert zowel in Idaho Falls als op de INL-site vanuit een basis met een verharde landingsbaan van 1000 voet, een controletrailer en een nieuw gebouwde hangar van 1500 vierkante voet.

'Werkpaarden'

Het Department of Energy-complex heeft de kracht van INL opgemerkt bij het testen van onbemande luchtvaartuigen of UAV's (beter bekend als drones). Meer dan 20 jaar heeft het laboratorium mogelijkheden ontwikkeld om nieuwe platforms te testen en technologie te evalueren, niet alleen voor DOE, maar ook voor het ministerie van Defensie en de particuliere industrie. Met 890 vierkante mijl open woestijn op grote hoogte, een veilige grens en een geavanceerd draadloos testbed, heeft de INL-site bewezen een geweldige plek te zijn voor het testen van onbemande luchtvaartuigen tegen reële omstandigheden zoals zwaar weer, temperatuurschommelingen en dag /nacht operaties.

Het eerste UAV-werk bij INL omvatte infraroodbeelden en sensoren om saneringswerkzaamheden te volgen en in het geval van bosbranden om GPS-informatie te verzamelen om grondinspanningen beter te coördineren. Toen de landingsbaan in 2010 werd geïnstalleerd, was het gebruik van vliegtuigen met vaste vleugels toegestaan. Sindsdien heeft INL meer dan $ 4 miljoen uitgegeven om personeel op te leiden, vliegtuigen aan te schaffen en ondersteunende faciliteiten op te zetten. In totaal ondersteunt INL meer dan 40 soorten onbemande vliegtuigen met behulp van mobiele controlestations die mogelijkheden voor stroomvoorziening, communicatie, monitoring en data-acquisitie bevatten.

Het vlaggenschip van de INL-vloot is een gemodificeerde Arcturus T-20, een middelgroot, volledig composietvliegtuig. Acht voet lang en 18 voet breed van vleugeltip tot vleugeltip, hij weegt 175 pond volledig van brandstof en kan 10 tot 12 uur in de lucht blijven.

"Het zijn werkpaarden. Het zijn muilezels. Ze zijn alles wat we willen dat ze zijn", zegt Matthew Balderree, die in 2014 vanuit de Amerikaanse luchtmacht naar INL kwam.

Een wagenpark beheren

Als een drone eenmaal in de lucht is, is een van de grootste taken niet om hem vanaf de commandotrailer te vliegen, maar eerder om de computer in de gaten te houden om ervoor te zorgen dat er niets misgaat. "Het is steeds meer onze taak ervoor te zorgen dat het doet wat er moet gebeuren, in plaats van het te vertellen wat het moet doen", zei Balderree.

Goed uitgerust en geprogrammeerd, moet een systeem uitgerust met kunstmatige intelligentie (AI) in staat zijn om een ​​complex van windturbines of een zonnepark te inspecteren en automatisch gegevens naar computers op de grond te downlinken voor verwerking. Het kan de operaties van nucleaire en andere industriële installaties ondersteunen door de inspectiekosten te verlagen en de efficiëntie te verhogen. Evenzo kan AI de landbouw efficiënter maken, automatisch sproeileidingen inspecteren of gewasschade door insecten zoeken. "Drones zullen een heel goed rendement op de investering hebben als het zover is", zei hij.

INL biedt engineering- en integratiemogelijkheden om geavanceerde sensor-, elektronica- en communicatiepakketten te testen. Het team kan in zijn winkel custom boards, chipsets en elektronica ontwerpen, produceren en integreren. Het team opereert over bijna het gehele radiofrequentiespectrum, dat wordt beheerd en onderhouden door INL's Wireless Test Bed en zijn frequentiespectrumbeheerders.

Bovendien heeft INL talrijke certificaten van ontheffing of autorisatie verzameld van de Federal Aviation Administration. Deze certificaten worden afgegeven aan openbare exploitanten voor specifieke onbemande luchtactiviteiten en stellen het laboratorium in staat te opereren in het door de overheid goedgekeurde luchtruim, variërend van Mud Lake ten noordoosten van de INL-site tot Carey, ID in het zuidwesten. Dit maakt het gemakkelijker om een ​​breed scala aan tests op één plek uit te voeren, zei Balderree. "We zijn waarschijnlijk een van de weinige locaties met die kwaliteit van activa."

Een van de grootste voldoening van Balderree's werk is de flexibiliteit van de bemanning om onafhankelijk snelle prototypes van radio's en sensoren uit te voeren.

"We hebben geen hond in de strijd," zei hij. "We proberen erachter te komen of deze producten gaan voldoen aan de behoeften van de jongens in het veld. We willen weten dat een apparaat elke keer opnieuw opstart en werkt. We zorgen voor integratie, testen en validatie van een onbevooroordeelde partner." + Verder verkennen

Een drone die obstakels kan ontwijken heeft geholpen bij het winnen van een ingrijpende nieuwe goedkeuring voor luchtinspecties van elektriciteitscentrales