Negen jaar lang verdiende Arnold Marcus de kost met het verkopen van kruidenmolens op Amazon.

Zijn bedrijf, Golden Gate Grinders, had verschillende kleuren beschikbaar, terugkerende klanten en een uitnodiging om deel te nemen aan het Amazon Accelerator-programma, een pad om leverancier te worden voor Amazon's private label. Marcus, 68, verpakte bestellingen en beantwoordde telefoontjes van klanten vanuit zijn woonkamer in San Francisco, trots dat hij betrokken was bij elk aspect van het bedrijf dat hij had opgebouwd.

Dat veranderde vorig jaar van de ene op de andere dag toen Amazon zijn vermeldingen verwijderde en zijn producten markeerde als een schending van het bedrijfsbeleid dat de verkoop van drugs en drugsparafernalia verbiedt. Voor niet-ingewijden kan een grinder worden gebruikt voor specerijen als oregano of rozemarijn, of voor wiet.

Marcus heeft maandenlang gevochten tegen zijn verwijdering van Amazon's online marktplaats, maar het mocht niet baten.

"Er was in al die jaren geen enkele aanwijzing dat dit een verboden product is", zei Marcus deze zomer. "Op een dag steunden ze me en op een dag hield het op."

Amazon zegt dat zijn richtlijnen rond drugs en drugsparafernalia al lang bestaan ​​en stellen dat producten niet in de eerste plaats kunnen worden ontworpen voor het maken, bereiden of gebruiken van een gereguleerde stof. Grinders die zijn uitgerust met functies die specifiek zijn voor marihuana-gerelateerd gebruik, zijn niet toegestaan ​​op het platform.

"Externe verkopers zijn onafhankelijke bedrijven en zijn verplicht om alle toepasselijke wetten, voorschriften en Amazon-beleid na te leven bij het aanbieden van artikelen die in onze winkel te koop zijn", aldus een woordvoerder. "We hebben proactieve maatregelen genomen om te voorkomen dat verboden producten worden vermeld, inclusief drugsparafernalia, en we houden onze winkel voortdurend in de gaten, verwijderen dergelijke producten en nemen corrigerende maatregelen wanneer we ze vinden."

Voor verkopers is de taal van het beleid duidelijk, maar de handhaving is dubbelzinnig.

In sommige gevallen heeft Amazon producten gemarkeerd die al jaren op het platform worden verkocht. Het heeft een aantal kruidenmolens verwijderd, zoals die van Marcus, terwijl vergelijkbare producten te koop bleven. Een grinder die nog steeds te koop is, vermeldt in de productbeschrijving dat gebruikers "je wiet er gewoon in kunnen bewaren totdat je hem nodig hebt."

Een zoekopdracht naar "kruidenmolens" op Amazon.com levert meer dan 8.000 resultaten op. "Kruidenmolens voor cannabis" heeft meer dan 660.

"Ze hebben altijd gezegd dat er geen drugsparafernalia zijn, maar er waren veel producten die dubbelzinnige producten waren die jarenlang op het platform konden worden verkocht", zegt Lesley Hensell, mede-oprichter van Riverbend Consulting, dat derden helpt verkopers op Amazon.

Voor verkopers was er een periode van zeer weinig handhaving, gevolgd door een periode van zeer strikte handhaving, waardoor ze met veel vragen en veel producten in hun garage achterbleven, zei Hensell. "Deze jongens hebben het over het lossen van spullen op rommelmarkten."

Riverbend Consulting begon vorig jaar van meer verkopers te horen over problemen met het aanbieden van grinders toen, zegt Hensell, Amazon de kunstmatige intelligentie veranderde die het gebruikte om op de site naar smokkelwaar te zoeken. Nu worden vermeldingen die door de kieren zijn geglipt, meteen door de software gemarkeerd.

De cannabisindustrie is inherent riskant, zegt Chris Shreeve, mede-oprichter en vice-president van bedrijfsontwikkeling bij PrograMetrix, een in Seattle gevestigd reclamebureau met een cannabis- en CBD-divisie. Shreeve is ook mede-eigenaar van The Bakeréé, een apotheek met twee locaties in Seattle.

"We moeten de hand spelen die we krijgen in de cannabisruimte", zei hij. "Het is een moeilijke hand, maar we moeten het doen."

Platforms zoals Google, Meta en Amazon lopen "op hun tenen rond acceptatie", zei Shreeve, in de hoop de federale regels te volgen en de veranderende richtlijnen over de staatsgrenzen heen bij te houden - terwijl ze ook een manier vinden om gebruik te maken van de ongeveer $ 30 miljard cannabisindustrie. Amazon heeft op federaal niveau campagne gevoerd voor legalisering van marihuana en kondigde in juni 2021 aan dat het marihuana niet langer zou opnemen in zijn screeningprogramma voor drugs.

De techreuzen hebben de neiging om grijze gebieden achter te laten voor producten die niet "naar de plant gericht" zijn, zoals kweeklampen die voor veel verschillende soorten planten kunnen worden gebruikt en grinders die voor veel verschillende soorten kruiden kunnen worden gebruikt, zei Shreeve.

Die dubbelzinnigheid heeft ertoe geleid dat veel bedrijven in de cannabisindustrie op zoek zijn naar tijdelijke oplossingen, zei Shreeve.

Op Google kan een bedrijf informatie over cannabis delen, maar het product of een gerelateerd product niet verkopen. Dus merken zullen blogberichten over de branche op de markt brengen in de hoop dat potentiële klanten doorklikken en later een aankoop doen. Meta stelt bedrijven in staat actuele CBD- of hennepproducten op de markt te brengen, maar niet iets dat gebruikers zouden roken of kauwen. Dus merken zullen aparte bestemmingspagina's maken voor verschillende producten, in de hoop weer nieuwe klanten te bereiken.

"Elk platform heeft zijn eigen hoepels om doorheen te springen en bureaucratie om te navigeren, maar er zijn merken die deze regels en voorschriften omzeilen vanwege het belang van bekendheid voor het bedrijf en het product," zei Shreeve.

"Ik verwijt cannabis- en CBD-merken niet dat ze proberen te navigeren door de dubbelzinnige regels en voorschriften op sommige van deze grotere platforms", vervolgde hij. "Maar het moet worden gedaan in de veronderstelling dat er risico's zijn."

Marcus, van Golden Gate Grinders, heeft het afgelopen jaar zijn product en de manier waarop het op de website verschijnt, aangepast om te reageren op de zorgen van Amazon. Zijn verkopersaccount is nog steeds actief, maar zijn producten staan ​​niet op de lijst voor aankoop, wat betekent dat hij geen inkomsten kan genereren.

Een vertegenwoordiger van Amazon stelde voor dat zijn product werd verwijderd omdat hij een gaasscherm had. Hij verwijderde het scherm, plaatste de grinder opnieuw in de lijst en zag hoe hij opnieuw werd gemarkeerd. Een andere vertegenwoordiger vertelde hem dat het product was verwijderd omdat er trefwoorden waren die verband hielden met tabak. Marcus controleerde zijn lijst en vond geen verwijzingen naar tabak. Weer een andere vertegenwoordiger legde de schuld bij bepaalde puntkomma's en aanhalingstekens.

Na maanden van kleine veranderingen schrapte Marcus zijn aanbieding volledig en creëerde een nieuw product:een 2,5-inch zilveren kruidenmolen zonder trefwoorden, foto's of beschrijvingen. Amazon heeft het product nog steeds gemarkeerd en verwijderd.

"Ik ben klaar, er is niets anders dat ik zal doen of kan doen dat zal veranderen wat er aan de hand is", zei Marcus. "Ik heb het gevoel dat zelfs als ik een Golden Gate Grinders-tandenborstel maak, deze zal worden verwijderd."

Veel externe verkopers buiten de cannabisindustrie zijn tegen soortgelijke problemen aangelopen en melden dat een verwarrende beslissing - vaak gedreven door een algoritme - producten van het Amazon-platform heeft geschopt met weinig uitleg en weinig ruimte voor verhaal. Vorig jaar werd het in Benton County gevestigde Chukar Cherries plotseling verwijderd toen het fraudepreventiealgoritme van Amazon het op onverklaarbare wijze in verband bracht met een andere verkoper in China die was gedeactiveerd wegens schending van het bedrijfsbeleid. Het duurde 67 dagen om de snoepjes weer online te krijgen.

In online forums voor externe verkopers duiken steeds weer zorgen op die specifiek zijn voor grinders. Een gebruiker heeft gepost dat ze "niet kunnen begrijpen waarom anderen kunnen verkopen", maar dat kunnen ze niet. Een ander zei dat het onduidelijk was wat de aanleiding was, "maar om welke reden dan ook [de] meerderheid van de lijsten werd weggetrokken." Een ander zei dat Amazon's "one size fits all-beleid ervoor zorgt dat verkopers miljoenen verliezen."

Voordat Golden Gate Grinders in de problemen kwam, was Marcus een vocale supporter van Amazon op dit soort forums. Hij postte dat het zijn van een externe verkoper op Amazon hem "een opgebrande software-engineer, een oude man, een kans gaf om zichzelf te recreëren."

Nu overweegt hij faillissement aan te vragen, heeft hij zijn broer om een ​​lening moeten vragen en heeft hij creditcardschulden op zich genomen.

Hij had inventaris gekocht om zich voor te bereiden op het moment dat Amazon zijn producten opnieuw op de markt bracht, maar na bijna een jaar niet meer op het platform te zijn geweest, is hij niet langer optimistisch dat hij zijn bedrijf weer zou kunnen opbouwen. Hij is klantrecensies kwijtgeraakt die cruciaal zijn om zijn product bovenaan de zoekresultaten te krijgen en zijn concurrenten zijn actief geweest terwijl hij buitenspel stond.

"Zelfs als iemand op een ochtend wakker zou worden en zou zeggen:'Laten we hem weer aan de slag laten', zou dat een hele uitdaging zijn," zei Marcus. "Ik moet bij het begin beginnen. Ze hebben mijn bedrijf ernstig beschadigd en beschadigd."

Bij Riverbend Consulting is Hensell begonnen externe verkopers in de kruidenmolenbusiness te vertellen dat het waarschijnlijk tijd is om van markt te veranderen.

"Op dit moment denk ik niet dat iets zal werken. Ik denk dat wat Amazon heeft gedaan, werkt zoals bedoeld," zei ze. "Ze moeten andere producten vinden om het ergens anders te verkopen of te verkopen. Het gaat niet meer gebeuren op Amazon." + Verder verkennen

Amazon opent de sluizen voor e-mailmarketing om de verkoop te stimuleren

2022 The Seattle Times.

Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.