De inspanningen van de Amerikaanse regering om afval uit de Koude Oorlog van nucleair onderzoek en het maken van bommen op federale locaties in het hele land op te ruimen, hebben tientallen jaren geduurd, vaak in een tempo dat volgens waakhonden en andere critici de volksgezondheid en het milieu bedreigt.

Nutsvoorzieningen, De gevolgen van de wereldwijde pandemie van het coronavirus resulteren in meer uitdagingen, aangezien de enige ondergrondse opslagplaats van het land voor nucleair afval woensdag klaar is met het afbouwen van de activiteiten om de werknemers veilig te houden.

Al meer dan 20 jaar, tonnen afval zijn diep verstopt in de zoutcavernes die deel uitmaken van de zuidelijke vindplaats van New Mexico. Tot voor kort, meerdere zendingen per week speciale dozen en vaten vol met laboratoriumjassen, rubberen handschoenen, met plutonium en andere radioactieve elementen besmette gereedschappen en puin werden vanuit South Carolina naar de afgelegen faciliteit vervoerd, Idaho en andere plekken.

Dat is alles behalve tot stilstand komen.

Zendingen naar de buitenpost in de woestijn zullen in de nabije toekomst worden beperkt, terwijl het werk in de nationale laboratoria en defensiesites van het land verschuift naar alleen die operaties die als "missiekritiek" worden beschouwd.

Ambtenaren van de Waste Isolation Pilot Plant waarschuwden de regelgevende instanties van de staat dinsdag in een brief dat er meer tijd nodig zou zijn voor inspecties en audits en dat het werk zou worden ingeperkt of dat ploegendiensten zouden worden gespreid om ervoor te zorgen dat werknemers afstand van elkaar houden.

"Deze actie wordt genomen uit een overvloed aan voorzichtigheid voor de veiligheid van werknemers en de gemeenschap, " zei Donavan Mager, een woordvoerder van Nuclear Waste Partnership, de aannemer die de opslagplaats beheert.

Er moeten nog enkele cruciale taken worden uitgevoerd, zoals het plaatsen van bouten in de plafonds van de opslagplaats om ervoor te zorgen dat het verschuivende zout niet instort.

Het is hetzelfde in het Los Alamos National Laboratory, de eens zo geheime stad in het noorden van New Mexico die beroemd werd als de geboorteplaats van de atoombom. De meeste medewerkers daar werken op afstand, en het zomerstageprogramma staat op pauze.

Sommige werkzaamheden in verband met opruimen zijn aan de gang, zoals radiologisch onderzoek, inspecties van opslagfaciliteiten voor gevaarlijk afval en onderhoud van een systeem voor vroegtijdige melding dat is ontworpen om de drinkwatervoorziening te beschermen.

In de staat Washington, rondleidingen door een van de belangrijkste kernreactoren in de atoomgeschiedenis zijn opgeschort. Openbare bijeenkomsten in de Hanford Nuclear Reservation zijn geannuleerd, en degenen die documenten persoonlijk willen bekijken, hebben pech, aangezien de ambtenaren daar bijna twee weken geleden zijn afgeslankt tot missiekritieke operaties.

Het aantal medewerkers ter plaatse is afgenomen tot het "absolute minimum" dat nodig is om veiligheids- en beveiligingsprogramma's uit te voeren en IT-systemen draaiende te houden voor degenen die thuis werken.

De omstandigheden zijn anders dan alles waar managers bij Hanford ooit mee te maken hebben gehad, Los Alamos en elders.

Ze hebben in brieven aangegeven, online berichten en andere documenten waaruit blijkt dat hun beslissingen worden geleid door staats- en federale volksgezondheidsvoorschriften die erop gericht zijn mensen ertoe te brengen thuis te blijven en het contact met anderen te beperken om het groeiende aantal gevallen en sterfgevallen in verband met COVID-19 een halt toe te roepen.

Worker safety is always a top priority, said U.S. Sen. Maria Cantwell, who was among those who pushed during a congressional hearing in early March for more funding and federal action to speed up the nation's multibillion-dollar cleanup program.

"We are fighting to make sure workers and their families are taken care of during this crisis and that workers have the resources they need to meet cleanup goals when they are able to safely return to their jobs, " she told The Associated Press in an email.

Democratic senators had voiced concerns just weeks ago that the Trump administration's proposed budget for the U.S. Energy Department calls for less money to clean up the Cold War-era waste while funneling significantly more to fund modernization of the nation's nuclear arsenal.

The proposal provides nearly $27 billion, most of which would go toward nuclear security work that includes restarting production of the plutonium cores that are used as triggers inside nuclear weapons. Less than one-quarter of that would be used for cleanup of 16 sites in 11 states.

"The coronavirus pandemic demonstrates why we should get cleanup done once and for all, " said Jay Coghlan, executive director of Nuclear Watch New Mexico. "What we do as humans ebbs and flows with history, but the radioactive and toxic wastes that we leave behind last longer than our recorded history. We should be acting now."

Watchdogs also pointed to permit renewals and other regulatory actions related to cleanup that could get pushed back.

The federal government has agreements with several states to reach certain cleanup milestones. Officials were reticent to say what deadlines might be missed, noting only that the Energy Department's environmental managers are evaluating the potential effects on projects across the complex as the virus spreads.

U.S. Sens. Tom Udall and Martin Heinrich said worker health should remain the priority but noted that as lawmakers consider more economic stimulus legislation, increased funding for environmental management could help support jobs and accelerate cleanup in the future.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.