De aarde is ongeveer 70 procent water en bijna alles, 96 procent, is oceaanwater. Water dat wordt gebruikt voor het dagelijks leven, komt echter van de kleinere zoetwaterbassins zoals rivieren en meren. Er zijn verschillende classificaties van waterlichamen, sommige met duidelijke verschillen en sommige nauw verwant aan elkaar.

Kleinste lichamen

Beek, kreken en beken omvatten de kleinste waterlichamen. Beken en kreken stromen boven de grond, terwijl stromen ondergronds kunnen stromen. Beken en beekjes kunnen in grotere watermassa's stromen en beekjes stromen vaak in rivieren.

Golf

Een golf is gedeeltelijk omsloten door percelen; de Golf van Mexico is een goed visueel voorbeeld van de definitie van een golf. Een golf is een groot gebied waarin water uit de zee of de oceaan stroomt en vervolgens verzamelt. Op dezelfde manier heeft een baai of baai dezelfde exacte eigenschappen als een golf, maar is deze veel kleiner.

Rivier

Een rivier is een grote watermassa die in één richting stroomt, en het volume ervan kan drastisch veranderen met neerslagniveaus. Vaak stroomt een rivier in een ander groter lichaam van water, zoals een meer.

Meer

Een meer is een grote watermassa die volledig omringd is door land. Het water staat of beweegt langzaam, en komt vooral uit bronnen en rivieren, landafvloeiing, neerslag en smeltende sneeuw en ijs.

Zee

Net als een meer, is een zee ook een grote water dat is omgeven door land, maar het kan ook verbonden zijn met een ander water. Zeewater is een mengsel van 96,5 procent water en 2,5 procent zouten, met kleine hoeveelheden deeltjes en gassen.

Oceaan

Het grootste waterlichaam, een oceaan, wordt verondersteld geen grenzen te hebben. Oceanen zijn de grootste wateren op aarde en bestrijken 70 procent van het aardoppervlak. Oceanen bevatten ook zeewater of, beter bekend als, zoutwater.