Voor bedrijven die zich schrap zetten voor verliezen als gevolg van de virusuitbraak in China, de schade is tot nu toe uitgesteld, dankzij een snelle timing:de uitbraak trof net toen Chinese fabrieken en veel bedrijven toch werden gesloten om werknemers naar huis te laten reizen voor de weeklange nieuwjaarsvakantie.

Maar de rust zal niet duren.

Als een groot deel van het industriële China de komende weken op slot blijft, een zeer reële mogelijkheid, Westerse detailhandelaren, autobedrijven en fabrikanten die afhankelijk zijn van Chinese import, zullen door de goederen heen raken waarvan ze afhankelijk zijn.

Om deadlines voor zomergoederen te halen, retailexperts zeggen dat Chinese fabrieken tegen 15 maart moeten beginnen met het opvoeren van de productie. Als Chinese fabrieken in plaats daarvan tot 1 mei inactief zouden blijven, het zou waarschijnlijk de cruciale terug-naar-school- en herfstseizoenen van retailers verlammen.

"Er is volledige onzekerheid, ' zei Steve Pasierb, CEO van de Toy Industry Association. "Dit kan enorm zijn als het maanden aanhoudt."

Wuhan, de Chinese stad waar de uitbraak het hardst toesloeg, is een centrum van autoproductie. Het is afgesloten, samen met naburige steden, het isoleren van meer dan 50 miljoen mensen en het stilleggen van fabrieken.

Tot dusver, Amerikaanse autofabrikanten hebben de productie niet hoeven in te dammen bij gebrek aan Chinese onderdelen. Maar David Clos, emeritus hoogleraar aan de afdeling Supply Chain Management van de Michigan State University, zei dat de klok tikt.

"Ik zou zeggen dat het hoogstens weken is, ' zei Clos. "Een tot twee tot drie weken."

Hyundai Motors zei dinsdag dat het de productie in Zuid-Korea opschortte "vanwege verstoringen in de levering van onderdelen als gevolg van de uitbraak van het coronavirus in China" en dat het "op zoek was naar alternatieve leveranciers in andere regio's".

De gedeeltelijke sluiting van Wuhan heeft de productie van tv-schermen al geschaad en de prijzen verhoogd, volgens een rapport van onderzoeksgroep IHS Markit. De stad heeft vijf fabrieken die liquid crystal displays maken, bekend als LCD's, en organische lichtemitterende diodes, bekend als OLED's, die beide worden gebruikt voor televisie- en laptopmonitoren. China is goed voor meer dan de helft van de wereldwijde productiecapaciteit voor het maken van deze displaypanelen.

David Hsieh, een analist bij IHS Markit, zei in een rapport dat "deze fabrieken worden geconfronteerd met tekorten aan zowel arbeidskrachten als belangrijke componenten als gevolg van mandaten die zijn ontworpen om de verspreiding van de besmetting te beperken, " leidende leveranciers om de paneelprijzen agressiever te verhogen.

Telefoonmaker Motorola, die een vestiging heeft in Wuhan, zei dat tot nu toe het verwacht weinig impact omdat het een flexibele wereldwijde toeleveringsketen heeft en meerdere fabrieken over de hele wereld. De prioriteit was het welzijn van lokale werknemers, Motorola, dat eigendom is van de Chinese elektronicagigant Lenovo, zei in een verklaring.

Tim Cook, CEO van Apple, vertelde analisten vorige week dat de contractanten van het bedrijf in China gedwongen waren de heropening van fabrieken die gesloten waren voor de nieuwe maanjaarvakantie, uit te stellen. Cook zei dat het bedrijf op zoek is naar manieren om onderbrekingen in de bevoorrading tot een minimum te beperken. Sommige van zijn leveranciers bevinden zich in Hubei, de Chinese provincie in het centrum van de uitbraak. De meeste iPhones en andere apparaten van Apple worden in China gemaakt.

Ondertussen, economen stellen de vooruitzichten voor de Chinese economie fors bij, de op één na grootste ter wereld. Tommy Wu en Louis Kuijs van Oxford Economics hebben hun prognose voor de Chinese economische groei dit jaar verlaagd van 6% naar 5,4%. Ze verwachten dat de meeste schade in de eerste drie maanden van 2020 wordt aangericht.

"Maar een ernstiger en langduriger effect kan niet worden uitgesloten, ', schreven ze maandag.

Voorspellers kampen met onbekenden. Niemand weet hoe lang de uitbraak zal duren, hoeveel schade het zal veroorzaken of hoe beleidsmakers zullen reageren op de dreiging.

"We grijpen naar precedenten, ' zei Phil Levy, hoofdeconoom bij het vrachtbedrijf Flexport, economisch adviseur in de regering van president George W. Bush.

Sommigen blikken terug op de SARS-uitbraak, die de Chinese economie de eerste maanden van 2003 lamlegde. Maar de schade van SARS vervaagde snel:tegen het einde van het jaar bloeide China weer op. En de wereldeconomie kwam er grotendeels ongeschonden uit.

Maar de tijden zijn veranderd op manieren die niet gunstig zijn voor het beperken van de economische schade. Vroeger, China was 's werelds werkplaats voor goedkope goederen - speelgoed en sneakers, bijvoorbeeld. Nutsvoorzieningen, China is overgestapt op geavanceerde machineonderdelen en elektronica zoals LCD's. En het is goed voor ongeveer 16% van de wereldwijde economische output, aanzienlijk gestegen van slechts 4% in 2003.

Levy zei dat hij getroffen was door de manier waarop Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen reageerden op het coronavirus:ze hebben wekenlang vluchten tussen de Verenigde Staten en het vasteland van China opgeschort – Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen tot 27 maart, United tot 28 maart en Delta tot 30 april.

De verhuizing treft niet alleen toeristen, studenten en zakenreizigers. Caryn Livingston, redacteur van Air Cargo World, merkte op dat in het verleden ongeveer de helft van de luchtvracht in de buiken van passagiersvliegtuigen werd vervoerd.

"Als je ze die grote 747's ziet laden, dat is niet alleen je bagage, ' zei Levy. "Dat kunnen pallets vol elektronica en andere dingen zijn."

De gezondheidscrisis valt samen met een bijzonder moeilijke tijd voor de Chinese fabrieken. Een 19 maanden durende handelsoorlog met de Verenigde Staten - waarin de regering-Trump tarieven oplegde op $ 360 miljard aan Chinese invoer - heeft er al toe geleid dat in de VS gevestigde multinationals op zoek zijn naar alternatieven voor Chinese leveranciers. Velen verhuizen naar Vietnam of andere lagelonenlanden om de belastingen van president Donald Trump op in China gemaakte goederen te ontwijken.

De regering-Trump en Peking bereikten vorige maand een tussentijdse handelsovereenkomst. China stemde ermee in om dit en volgend jaar de aankopen van Amerikaanse import met $ 200 miljard te verhogen. Maar de economische topadviseur van Trump, Larry Kudlow, vertelde Fox Business Network dinsdag dat de virale uitbraak betekent dat de verwachte "exporthausse van die handelsovereenkomst langer zal duren".

Het coronavirus, samen met de vrees dat de spanningen tussen de VS en China over handel en geopolitiek zullen aanhouden, geeft hen nog een reden om hun afhankelijkheid van China te verminderen. Onder multinationals, er is "toenemend onbehagen dat China behoorlijk riskant begint te worden, ' zei Johan Gott, een onafhankelijke adviseur die gespecialiseerd is in politieke risico's voor bedrijven.

Maar het is niet gemakkelijk om China volledig in de steek te laten, waar gespecialiseerde leveranciers zich clusteren in productiecentra en het voor fabrieken gemakkelijk maken om onderdelen te verkrijgen wanneer ze die nodig hebben.

Basisplezier, een speelgoedbedrijf gevestigd in Boca Raton, Florida, heeft zonder succes leveranciers gezocht in Vietnam en India. Zijn CEO, Jay Foreman, zei te hopen dat de fabrieken in China begin april de productie zullen hervatten, die hij als het beste scenario beschouwt. Maar hij vreest dat nog meer vertragingen ertoe kunnen leiden dat de fabrieken pas na 1 mei beginnen met het opvoeren van de productie.

De inzet is hoog. Basic Fun haalt ongeveer 90% van zijn speelgoed uit China. En Foreman kampt met de handelsoorlog en ontwrichtende protesten in Hong Kong.

Het coronavirus, hij zei, is "slechts een voortzetting van op het scherpst van de snede zitten ... slapen op het spijkerbed van tarieven tot de rellen in Hong Kong en het virus. We kunnen gewoon geen pauze nemen."

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.