In 2000, de beruchte verwarrende vlinderstemming leidde ertoe dat veel kiezers in Palm Beach County in Florida per ongeluk op de verkeerde presidentskandidaat stemden, het veranderen van de uitkomst van de verkiezingen - en de Amerikaanse geschiedenis.

Twintig jaar later, ondanks decennia van discussie over verkiezingsintegriteit, er is niet veel gedaan om ervoor te zorgen dat de stemmen nauwkeurig worden geregistreerd, volgens Mike Byrne, een professor in psychologie en informatica aan de Rice University en een expert in psychologie van menselijke factoren.

"De bedoeling van de kiezer betekent niets als het niet wordt overgebracht naar de daadwerkelijke stemming, Byrne zei. "Als er stemfouten worden gemaakt, het betekent dat de verkiezing niet goed meet wat de kiezers echt willen. En een slecht ontworpen stembiljet kan de boosdoener zijn voor deze stemfouten."

Echter, Byrne is van plan het probleem aan te pakken met een bedrag van $ 500, 000 onderzoeksproject gefinancierd door de National Science Foundation. Zijn ultieme doel:een slecht ontwerp detecteren voordat de stembiljetten het stemhokje bereiken.

Byrne realiseert zich dat dit een ontmoedigende taak kan lijken, aangezien de verkiezingsregelgeving is gedelegeerd aan de staten en de meeste van hen de verantwoordelijkheid toewijzen aan provincies. En er zijn er 3, 007 county-regeringen in de V.S.

"Een goede usability-expert zou een stembiljet kunnen beoordelen en kunnen vaststellen dat het niet zal werken, ' zei Byrne. 'Het probleem, natuurlijk, probeert dit systeem in alle provincies te implementeren. Het zou onmogelijk zijn. Bruikbaarheidstests worden gewoon niet opgeschaald."

Byrne's alternatief is om een ​​computersysteem te bouwen dat kan fungeren als usability-expert en een stembiljet kan analyseren met een scansysteem om te bepalen of het ontwerp problemen zal opleveren voor kiezers.

Het project combineert zijn twee expertisegebieden:computationele modellering en de menselijke factoren van stemmen. Het omvat eye-tracking-experimenten om te detecteren hoe kiezers naar een stembiljet kijken, onderzoek van de verschillende indelingen van de stembiljetten en identificatie van de strategieën die worden gebruikt om te stemmen. Hij zal wat hij leert inbouwen in het ontwerp van de computer.

Aan het einde van het driejarige project, Byrne hoopt dat het computersysteem breed zal worden omarmd door verkiezingsbureaus in het hele land. Hij weet dat het uiteindelijke doel van het project ambitieus is, maar hij en zijn onderzoeksteam hebben al vooruitgang geboekt bij het begrijpen van verschillende stemstrategieën. Er zijn een aantal voorlopige modellen in gebruik en de onderzoekers hebben twee eye-tracking-onderzoeken afgerond, met meer onderweg.

"Het is een uitdaging, maar de belangrijkste problemen in de echte wereld zijn, en het beschermen van verkiezingen is zeker de moeite waard, ' zei Byrne.