Naarmate de Verenigde Staten dichter bij de ontwikkeling van offshore windparken komen, een van de belangrijkste vragen voor kustgemeenschappen is hoe die windparken recreatie en toerisme gaan beïnvloeden.

Door strandgangers te onderzoeken, Faculteitsleden George Parsons en Jeremy Firestone van de Universiteit van Delaware ontdekten dat de afstand tussen windturbines en het strand een grote invloed heeft op hoe toeristen erover denken.

Met behulp van een enquête die betrekking had op 1, 725 strandgangers die representatief zijn voor een strandbezoekende bevolking aan de oostkust, de onderzoekers toonden deelnemers panning, online visuele simulaties van een windenergieproject met 100 windturbines van zes megawatt, 150 meter hoog tot de punt van het blad aan de top, op verschillende afstanden van de kust en in verschillende omstandigheden - helder, wazig en nacht.

De windturbines werden geassembleerd tot een fotomontage samengesteld door Macro Works, een toonaangevend bedrijf dat sinds 1999 een vooraanstaande leverancier is van visuele impactanalyse en grafische afbeeldingen voor de Ierse windindustrie.

De deelnemers werd vervolgens gevraagd of de projecten hun strandervaring zouden beïnvloeden en/of ertoe zouden leiden dat ze hun reisplannen zouden wijzigen. De gegevens werden geanalyseerd met behulp van een economisch model van reiskeuze. Het onderzoek werd gefinancierd door het federale Bureau of Ocean Energy Management (BOEM), die offshore-gebieden huurt voor de opwekking van windenergie, en de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

Enquête-respondenten kregen turbines te zien variërend van 2,5 tot 20 mijl uit de kust. De meeste BOEM-leaseovereenkomsten en planningsgebieden voor windenergieprojecten zullen naar verwachting worden geïnstalleerd op 13 mijl of meer uit de kust. Bijvoorbeeld, het voorgestelde windproject bij Bethany Beach, Delaware zou ongeveer 17 mijl uit de kust liggen.

Bij de 12,5-mijlsmarkering, 20 procent van de respondenten gaf aan dat hun ervaring zou verslechteren door de turbines, 13 procent meldde dat het zou worden verbeterd en 67 procent meldde geen effect. In tegenstelling tot, op 20 mijl uit de kust, slechts 10 procent van de respondenten meldde dat hun ervaring zou verslechteren, 17 procent zei dat het zou worden verbeterd en 73 procent zei dat het geen effect zou hebben.

"Niet verrassend, vinden we dat wanneer gesimuleerde windturbines dicht bij de kust staan, vooral op 2,5 en 5 mijl, een groot percentage van de strandgangers geeft aan dat hun ervaring zou afnemen, " zei Parsons, hoogleraar en adjunct-directeur van de School of Marine Science and Policy en hoogleraar bij de afdeling Economie.

Vuursteen, professor aan het College of Earth, Ocean and Environment en de directeur van het Center for Carbon-free Power Integration, toegevoegd, "Omdat turbines verder van de kust staan, minder voelen zich zo. Ze kiezen er ook eerder voor om naar een ander strand te gaan als de windturbines dichtbij zijn en dat wordt minder naarmate je verder weg komt. De omvang van dit effect is belangrijk voor BOEM voor het documenteren van effecten van windturbines op lokale economieën."

Het "break-even" punt, of de afstand waar zovelen beter af zouden zijn als degenen die slechter af zouden zijn, bleek 15 mijl uit de kust te zijn.

Parsons zei dat hoewel er economische voordelen zijn om de windturbines dichter bij de kust te hebben - waar het goedkoper is om de energie te leveren en het gemakkelijker is om de turbines te onderhouden - de meeste voorgestelde projecten ze op ongeveer 15 mijl plaatsen.

De onderzoekers ontdekten ook dat een verrassend aantal respondenten speciale reizen zou maken om alleen maar windturbines op zee te zien. "Hoewel het moeilijk is om het exacte tijdsbestek voor deze effecten te bepalen, ons gevoel is dat ze in de eerste jaren groot zouden zijn en na verloop van tijd zouden afvallen, ' zei Parsons.