CIMON, 's werelds eerste door AI aangedreven astronautenassistent, keerde terug naar het internationale ruimtestation - dit keer met een verhoogd vermogen om menselijke emoties te analyseren.

Het doel, volgens de onderzoekers die de robot verfijnden na zijn eerste succesvolle missie aan boord van het ruimtevaartuig, is om CIMON te transformeren van een wetenschappelijk assistent in 'een empathische metgezel'.

Net als de originele CIMON, die 14 maanden in de ruimte heeft doorgebracht, de nieuwe en verbeterde CIMON-2 is een gezamenlijk project van IBM, Airbus en het Duitse Lucht- en Ruimtevaartcentrum (DLR).

CIMON-1 keerde in augustus terug naar de aarde vanuit het International Space Station (ISS). CIMON-2 gaat terug naar het ruimtestation op een SpaceX-raket die op 4 december werd gelanceerd vanaf Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida.

CIMON, wat staat voor Crew Interactive Mobile Companion, is ontwikkeld om astronauten te helpen bij hun vele taken en onderzoeksactiviteiten. De spraakgestuurde drijvende robot, die werkt met een lichte glimlach op het scherm, kan instructies weergeven en beelden opnemen tijdens een experiment. Het kan uit handleidingen lezen en conversatiereacties geven.

Ongeveer zo groot als een medicijnbal, CIMON maakte zijn debuut op het ISS in november 2018, reageren op een bevel van de Duitse ESA-astronaut Alexander Gerst door te zeggen:"Wat kan ik voor je doen?" CIMON-1 assisteerde bij een studentenexperiment over kristallisatie, toonde zijn vermogen om te manoeuvreren binnen de Columbus-onderzoeksmodule van het ISS, en opgenomen video en afbeeldingen.

CIMON-2 bevat gevoeligere microfoons, robuustere computers, en IBM Watson Tone Analyzer-technologie, die taalkundige analyse gebruikt om emotie uit de toon van een gesprek te detecteren. Net als bij de originele CIMON, CIMON-2 zal een dozijn interne rotors gebruiken om gewichtloos te manoeuvreren, knik of schud zijn hoofd tijdens het luisteren, en volg een astronaut autonoom of op commando.

Uitgerust met ultrasone sensoren, CIMON-2 is ook ontworpen voor een betere oriëntatie in de krappe ruimtes van het ISS.

Reageren op emoties

Op dezelfde manier als zijn voorganger deed, CIMON-2 gebruikt camera's, microfoons, en een spreker om te zien, horen en spreken. Toen CIMON-1 voor het eerst werd gebruikt in het ISS, "het bewees dat het niet alleen de inhoud binnen zijn gegeven context kon begrijpen, maar ook de bedoeling erachter, met behulp van IBM Watson, " zegt Matthias Biniok, IBM-projectmanager, Watson AI.

CIMON-2 gaat een stap verder met zijn vermogen om emoties te evalueren - wat Biniok emotionele intelligentie noemt. In de toekomst, CIMON zal op basis van zijn analyse ook empathisch reageren op situaties.

De Watson toonanalysator, die wordt geleverd vanuit de IBM Cloud, kan de emoties van een astronaut beoordelen. Bijvoorbeeld, als CIMON-2 zou voelen dat een astronaut wordt uitgedaagd door een taak, het kan hulp of aanmoediging bieden. Dit is dezelfde Watson-technologie die wordt gebruikt door bedrijven in klantenservicecentra om interacties te automatiseren en in chatbots om de toon van een klant te detecteren tijdens het heen en weer gaan van een geautomatiseerde dialoog.

CIMON-2 bevat andere AI-technologieën, inclusief IBM Watson Assistant, die de luchtlandingseenheid zijn gesprekscapaciteiten geeft, en Watson Speech to Text-diensten, voor spraakherkenning en teksttranscriptie.

CIMON-2 is ook een betere luisteraar. Nieuwe microfoons maken het toestel gevoeliger voor opmerkingen en spraakopdrachten.

Toekomstscenario's

CIMON-2 heeft een langere levensduur. "Het is de bedoeling dat CIMON-2 maximaal drie jaar op het ISS zal blijven en de bemanning zal ondersteunen, " legt Till Eisenberg uit, CIMON-projectmanager bij Airbus.

Verder dan dat, het onderzoeksteam kijkt vooruit naar toekomstscenario's. Een mogelijkheid zou zijn om AI te uploaden naar een "ISS-cloud" voor gebruik in de ruimtevaart. "Op een reis naar de maan of Mars, de bemanning zou kunnen vertrouwen op een op AI gebaseerde hulpdienst, zonder een permanente datalink naar de aarde, " zegt Christian Karrasch, CIMON projectmanager bij DLR.

De mogelijkheden, net als bij de ruimtevaart zelf, zijn eindeloos.