De erfgenaam van het Samsung-imperium keert deze week terug naar de rechtbank voor een nieuw proces over een uitgestrekt corruptieschandaal waardoor hij zou kunnen terugkeren naar de gevangenis en 's werelds grootste smartphone- en chipfabrikant zijn topbeslisser zou kunnen beroven.

Lee Jae-yong is vice-voorzitter van Samsung Electronics – waar de winst al maanden daalt – en werd in 2017 tot vijf jaar gevangenisstraf veroordeeld wegens omkoping, verduistering en andere misdrijven in verband met het schandaal dat de Zuid-Koreaanse president Park Geun-hye ten val bracht.

De 51-jarige werd een jaar later vrijgelaten nadat een hof van beroep de meeste van zijn veroordelingen voor omkoping had afgewezen. maar die beslissing werd in augustus door het Hooggerechtshof vernietigd, die opdracht gaf tot een nieuw proces.

De nieuwe procedure begint vrijdag en zal waarschijnlijk maanden duren.

Tegelijkertijd, Samsung Electronics worstelt met de uitdagingen van de handelsoorlog tussen de VS en China en de strenge exportbeperkingen die Tokio heeft opgelegd aan belangrijke leveringen tijdens een geschil met Seoul over de oorlogsgeschiedenis.

Terwijl de dagelijkse activiteiten van het bedrijf worden beheerd door een raad van bestuur, een leiderschapsvacuüm zou haar vermogen om belangrijke beslissingen te nemen enorm belemmeren, Dat meldt KB Securities in een rapport.

Het nieuwe proces droeg bij aan de onzekerheid voor het bedrijf, zei een bron met directe kennis, toe te voegen:"Er zijn dingen die alleen Lee Jae-yong kan doen."

Samsung Electronics is het vlaggenschip van de Samsung-groep, verreweg de grootste van de door een familie gecontroleerde conglomeraten, of chaebols, die het bedrijfsleven domineren in de 11e grootste economie ter wereld.

De totale omzet is gelijk aan een vijfde van het nationale bruto binnenlands product en is cruciaal voor de economische gezondheid van Zuid-Korea.

"Het is een enorme last voor Samsung Electronics en zal negatieve rimpeleffecten hebben op de Koreaanse economie. " zei Kim Dae-jong, een bedrijfsprofessor aan de Sejong University.

De telefoonfabrikant heeft in het derde kwartaal een winstdaling van meer dan 50 procent geconstateerd - de vierde achtereenvolgende winstdaling - vanwege een langdurige inzinking op de wereldwijde chipmarkt.

Het heeft ook te kampen gehad met glitches met zijn top smartphones, het uitstellen van de release van de Galaxy Fold en het waarschuwen van gebruikers van andere apparaten over een kwetsbaarheid voor vingerafdrukidentificatie.

Maan bijeenkomsten

De processen tegen Lee en Park brachten duistere verbanden tussen grote bedrijven en politiek in Zuid-Korea aan het licht. met de afgezette president en haar goede vriend, Choi Soon-sil, beschuldigd van het aannemen van steekpenningen van grote bedrijven in ruil voor een voorkeursbehandeling.

Lee's zaak draaide om miljoenen dollars die zijn groep aan Choi betaalde, naar verluidt voor gunsten van de overheid, zoals het zorgen voor een soepele overgang voor hem om zijn zieke vader op te volgen.

Hij staat feitelijk aan het roer van de uitgestrekte Samsung-groep sinds zijn vader en groepsvoorzitter Lee Kun-hee in 2014 aan bed gekluisterd werd door een hartaanval.

In juli vloog hij naar Japan voor een spraakmakende reis om chipmaterialen veilig te stellen volgens de beperkingen van Tokio, en deze maand kondigde hij een plan aan om meer dan 13 biljoen won ($ 11 miljard) te investeren in de ontwikkeling van displays van de volgende generatie.

De Zuid-Koreaanse president Moon Jae-in stond naast Lee toen hij de aankondiging deed in een Samsung-fabriek in Asan, ten zuiden van Seoul – hun negende officiële bijeenkomst sinds de erfgenaam van Samsung werd vrijgelaten.

Moon - die aantrad na een overweldigende verkiezingsoverwinning met beloften om diepgewortelde, corrupte banden tussen chaebols en regelgevers - is in toenemende mate opgewarmd naar de grootste conglomeraten van het land.

"Ik bedank Samsung voor... het leiden van de Zuid-Koreaanse economie, " zei Moon. "Ik dank vice-voorzitter Lee Jae-yong voor het brengen van zulk goed nieuws aan de mensen."

Zuid-Korea ziet een groei van ongeveer twee procent en, net als zijn voorgangers, Moon zocht naar Samsung om de economie te stutten door zijn terugkerende vergaderingen, zei professor Kim.

Noh Dong-ziek, een professor in de rechten aan de Universiteit van Korea, zei dat de rechterlijke macht over het algemeen een "vast tariefsysteem" had voor vonnissen tegen chaebolleiders, waardoor ze lichtere straffen kregen onder vermelding van hun "bijdrage aan de nationale economie".

Zowel Lee's vader als grootvader - Samsung-oprichter Lee Byung-chull - hadden zelf met de wet te maken, maar heeft nooit achter de tralies gezeten.

"De rechters zouden deze keer tot een soortgelijke uitspraak kunnen komen, ' zei nee.

© 2019 AFP