Stel je een haardroger voor die hoog draait, doorlopend, 24 uur per dag, zeven dagen per week. De energie die het verbruikt - ongeveer 40 kilowatt per uur - is gelijk aan wat een extreem krachtige gespecialiseerde computer gebruikt om cryptocurrency te minen. Een enkel datacenter van zes gebouwen buiten een kleine stad in het noorden van IJsland herbergt bijna 30, 000 van deze machines.

"Die stad van ongeveer 900 mensen, genaamd Blönduós, gebruikt ongeveer 1, 500 kilowatt energie per uur, gemiddeld. Het datacenter gebruikt 32, 000, " zegt Zane Griffin Talley Cooper, een promovendus aan Penn's Annenberg School for Communication. "Dat datacenter heeft ook een eigen speciale verbinding met de nabijgelegen waterkrachtcentrale, die zelf groeit in afwachting van industriële expansie in het noorden van IJsland."

Op zijn gezicht, IJsland lijkt een ideale setting voor de snelgroeiende cryptocurrency-industrie. Het land gebruikt 100 procent hernieuwbare energie die relatief goedkoop is om te gebruiken. Het klimaat fungeert als natuurlijk koelmiddel voor continu draaiende machines die snel opwarmen. En tot op heden de politieke omgeving daar heeft deze industrie grotendeels verwelkomd.

Maar ondanks die feiten, Kuiper heeft vragen, niet over wat cryptocurrency is of doet, maar over wat het nodig heeft. "Hoe werkt het op de grond?" hij vraagt. "Wat moet er zijn om cryptocurrency in een bepaalde omgeving te laten gebeuren en hoe zit het met de mensen die betrokken zijn bij het bouwen en onderhouden van het systeem?"

Een multimodale tentoonstelling die Cooper heeft gemaakt met Annenberg-technoloog Kyle Cassidy en promovendus Katie Gressitt-Diaz van Rutgers heeft tot doel een aantal van deze vragen te beantwoorden door middel van een virtual reality (VR) documentaire film, een fotoserie, en conceptueel geluidswerk. Het brengt mensen ook oog in oog met een volledig operationele cryptocurrency-mijnmachine, een toepassingsspecifieke geïntegreerde schakeling of ASIC genoemd. De bedoeling van de tentoonstelling, te zien in het Annenberg Forum tot en met mei 2020, is om een ​​etnografische verkenning van cryptocurrency en blockchain in IJsland over te brengen en het denken en gesprek over hun energieverbruik aan te moedigen.

Cryptocurrency-codering

Zonder de moeren en bouten van cryptocurrency te begrijpen, het onderwerp kan lijken, goed, cryptisch. Een deel van de verwarring, volgens Kuiper, is het woord "mijnbouw" eraan verbonden. "Het is niet iets dat al bestaat dat je vindt, "zegt hij. Liever, het is een soort transactieverificatieproces en de daaropvolgende beloning voor die authenticatie, in de vorm van een eindig aantal niet-traceerbare elektronische munten.

Cassidy vergelijkt het met een grootboek. "Alle mensen die cryptocurrency minen, ze houden dat grootboek in de gaten en zorgen ervoor dat er geen frauduleuze boekingen worden ingevoerd. Met tussenpozen die worden bepaald door de maker van elke valuta - en er zijn duizenden cryptocurrencies - wordt een munt gegenereerd en aan een van die mensen gegeven als beloning." Een geverifieerde transactie wordt dan meestal toegevoegd aan een blok, die andere blokken verbindt om een ​​ketting te vormen die bekend staat als de blockchain. "De blockchain is de geschiedenis van alle transacties op dat specifieke netwerk, ooit, " legt Cooper uit. "En, in theorie, het kan niet worden gewist."

Het verificatieproces zelf is ingewikkeld. Het vereist het genereren van een heel specifiek nummer dat, wanneer toegevoegd aan de gegevens die al in het blok staan, produceert precies het juiste aantal nullen op een rij, iets dat voor mensen onmogelijk is om op te lossen. Dat betekent hoe meer rekenkracht, des te beter. Wanneer Bitcoin, de eerste cryptovaluta, kwam op het toneel in 2009 bijna iedereen kon transacties verifiëren op een gewone oude laptop. Maar naarmate er meer munten begonnen te circuleren, wat betekent dat er meer puzzels moeten worden opgelost, dat was al snel niet genoeg rekenkracht.

"Mensen verhuisden naar desktops, dan naar grafische kaarten, ze aan elkaar rijgen, " zegt Cooper. "Dan was dat niet genoeg, dus bedrijven begonnen met het maken van wat in wezen een moederbord is dat voor een enkel doel is gebouwd, om Bitcoin te minen. Vroeger kon je winst maken met slechts één, maar ineens, vier was niet genoeg. Je moest er zeven halen, 10. Toen had je mijnpools, waar mensen een stel machines aan elkaar zouden koppelen in de hoop stukjes van een munt te krijgen. Deze mijnpools groeiden, en toen begonnen grote datacenters te bouwen, eerst in China, dan op andere plaatsen, zoals IJsland."

IJsland als casestudy

Voor het afgelopen jaar, Cooper heeft nagedacht over cryptocurrency in IJsland binnen de bredere context van zijn onderzoek, die zich richt op hoe onze digitale wereld sterk afhankelijk is van wat hij omschrijft als 'regimes van hulpbronnenextractie en energieproductie'. In het najaar van 2018, hij begon een reis te overwegen om te ervaren en te documenteren hoe de natuurlijke hulpbronnen van IJsland van de aarde naar de ASIC's gaan, en wie bij dat proces betrokken is. Hij vroeg Cassidy om foto's te komen maken en schakelde Gressitt-Diaz in, die sonische representatie in media bestudeert bij Rutgers, conceptuele geluidsstukken te construeren, veldopname doen, en ontwerp een audiomix voor de documentaire.

in 2019, het trio bezocht IJsland tweemaal, een keer in maart, een tweede keer in juli. Ze ontmoetten insiders uit de blockchain- en cryptocurrency-industrie, milieuactivisten, twee leden van het IJslandse parlement, en verschillende mensen in de energie-industrie. Ze bezochten een geothermische energiefaciliteit en een datacenter.

Ze hebben veel geleerd. "In deze ruimtes zijn is zo wild omdat je kunt horen hoe ze klinken. Het klopt niet met de beelden die op Instagram worden geportretteerd, " zegt Gressitt-Diaz. "Je hoort verkeer, het geluid van drones die overvliegen. Er zijn al deze geluiden, van toeristen die kletsen, machine geluiden, het gezoem van hoogspanningslijnen, wat ik noem 'vuile geluiden' die er zijn en echt zijn en deel uitmaken van de sonische identiteit van IJsland. Maar als je op Instagram naar idyllische beelden van IJsland kijkt, komen ze niet over."

Technologie is overal, te. Gressitt-Diaz herinnert zich dit zelfs op een verlaten weg op een relatief leeg deel van het eiland te hebben meegemaakt.

"Op een gegeven moment stopten we op de top van deze heuvel, "zegt ze. "Er was een grote open ruimte waar je op dit uitzicht kon uitkijken, land zover het oog reikt. Er was niets in de buurt, behalve hoogspanningslijnen, en ze waren echt luid, deze technologie verbindt mensen op het eiland met stroom, naar elektriciteit. Zelfs op deze plek in het midden van nergens, je kon de aanwezigheid van mensen en hun machines horen."

De resulterende tentoonstelling

Vanaf die tijd in IJsland was de tentoonstelling nu te zien in het Annenberg Forum, "Alchemical Infrastructures:Blockchain maken in IJsland." Cooper's rol duurt 40 minuten, tweedelige VR-documentaire die bezoekers beleven met Google Cardboard-kijkers, een 360-graden etnografisch onderzoek van cryptocurrency-landschappen in IJsland. De film combineert meerdere omgevingen tot afzonderlijke ruimtes in een poging om te laten zien hoe verschillende infrastructuren en ecologieën zich op complexe manieren vermengen en van elkaar afhankelijk zijn.

"Je hebt de actieve geologie van IJsland, dat is de basis van dit alles. Als IJsland niet op het snijpunt van twee tektonische platen was, dan zou aardwarmte daar niet zo prominent aanwezig zijn, " zegt Cooper. "Je hebt de energie-industrie, die betrokken is bij het aanboren van die aardwarmte. Dan heb je de blockchain-bedrijven, die vastgoed hebben opgezet en in onderhandeling zijn met de energiebedrijven. Plus, je hebt de omgevingshoek."

"Met dit filmpje " hij voegt toe, "Ik probeer mensen de geografie van dit alles te laten voelen."

Cassidy's deel bestaat uit 10 portretten. Er is er een van iemand die een vulkaanuitbarsting heeft overleefd en een ander van een energiecentralemanager, plus foto's van cryptocurrency-managers en een milieuactivist, onder andere. "Ik wilde mijn deel van het verhaal maken over deze personen, de gezichten van deze mensen die hier onderweg deel van uitmaken, "zegt hij. "Dat maakte het echt voor mij."

Met haar soundscape genaamd "IJsland, " Gressitt-Diaz zegt dat ze wilde laten zien hoe technologie en natuur verstrengeld zijn, het milieu en de mensen zijn. "Ik hoop dat mensen uit het stuk zullen begrijpen hoe het gebruik van technologie in IJsland een diepgaand en soms onomkeerbaar effect heeft op de natuur, ', zegt ze. 'Als we de grote industrie blijven laten profiteren van die geweldige energiebron, de natuur zal blijven lijden tot het te laat is."

Het laatste onderdeel van de show is een volledig functionele ASIC, specifiek een Bitmain Antminer S7 die actief Auroracoin ontgint, de onofficiële nationale cryptocurrency van IJsland. De machine is zo luid als hij aan staat dat hij in minerale olie moet worden ondergedompeld om koel te blijven en geschikt te zijn voor een openbare ruimte. Etienne Jacquot, een Annenberg IT-supportspecialist, was de hoofdingenieur die verantwoordelijk was voor het opzetten van de Antminer en het aansluiten op het netwerk. Hij onderhoudt de energie- en inkomstendisplays op de tentoonstelling en beheert de digitale Auroracoin-portemonnee.

De ASIC zal tijdens de tentoonstelling continu draaien, kost ongeveer $ 2 per dag aan elektriciteit. Over amper een maand, het verdiende 123 Auroracoins die, tegen de huidige wisselkoersen, komt uit op ongeveer $ 3,16.

Maar Cooper en de anderen zijn veel meer geïnteresseerd in verbruikte energie dan verdiende munten. Want als het proces om de tentoonstelling op te zetten hun iets heeft geleerd, het is dat blockchain en cryptocurrency kunnen slagen, maar vaak tegen hoge kosten voor het milieu, zelfs op een plek die voor 100 procent op hernieuwbare energie draait. Toen de S9-versie van de Antminer werd uitgebracht, bijvoorbeeld, S7's werden plotseling te traag, waardoor ze grotendeels verouderd zijn en waarschijnlijk bestemd zijn voor een stortplaats.

"Deze tentoonstelling is bedoeld om de geest van mensen te openen voor hoe dit systeem eruit ziet. Het is het begin van iets, niet het eindproduct, ", zegt Cooper. "Ik weet niet of we wel of niet een wereld moeten bouwen met blockchain - ik denk dat het veel belooft - maar we moeten rekenschap afleggen van al deze onderhandelingen tussen de omgeving, energie infrastructuur, en sociale en politieke infrastructuur. Dan kan er misschien iets goeds uit voortkomen."