Het kan een gemanipuleerde video zijn die een kandidaat in verlegenheid brengt. Of een computerstemsysteem dat is vergrendeld door ransomware. Of twijfels over elektronische stemmachines zonder papieren back-ups.

Terwijl Amerikanen zich voorbereiden op de verkiezingen van 2020, digitale bedreigingen voor de verkiezingsveiligheid nemen toe, angst voor een bedorven uitkomst aanwakkeren.

De zorgen zijn groot na de onthullingen van een brede desinformatiecampagne op Facebook en andere sociale platforms, grotendeels geleid door Russische agenten, anno 2016.

Dit werd in detail beschreven door speciaal aanklager Robert Mueller, wiens kantoor verschillende aanklachten kreeg wegens inmenging in de verkiezingen.

Cyberinterferentie en desinformatieoperaties rond verkiezingen "maken deel uit van een veel groter, voortdurende uitdaging voor democratieën overal, ", aldus een rapport van het Cyber ​​Policy Center van Stanford University.

Maurice Turner, een verkiezingsbeveiligingsspecialist bij het in Washington gevestigde Center for Democracy &Technology, zei dat deze bedreigingen in 2020 kunnen leiden tot "een negatieve impact op het kiezersvertrouwen".

Deepfakes, naakten

De nieuwste bedreiging is misschien "deepfake" video en audio, gemanipuleerd met kunstmatige intelligentie, die kandidaten woorden in de mond kan leggen.

Het kan zelfs "niet-vleiende of beledigende beelden van vrouwen en aspiranten uit minderheidsgroepen tonen in een poging hen in diskrediet te brengen, " zei Darrell West van het Brookings Institution's Center for Technology Innovation, in een online rapport.

"Het is gemakkelijk om stilstaande beelden of videobeelden te manipuleren om iemand in een compromitterende situatie te brengen, ’ schreef West.

Daniëlle Citroen, een online veiligheidsexpert van de Universiteit van Boston, vertelde een recente TedSummit-lezing dat deepfakes "het diepe wantrouwen dat we al in politici hebben, kunnen uitbuiten en vergroten, bedrijfsleiders en andere invloedrijke leiders."

Deepfakes "kunnen een idee versterken voor degenen die het willen geloven en een afleiding zijn in de nieuwscyclus", zelfs als ze worden ontkracht, zei Turner.

Verhardende verdedigingen

Sociale-mediaplatforms zoals Facebook en Twitter zullen nauwkeurig worden onderzocht op hoe goed ze desinformatie tegengaan.

Experts zeggen dat het steeds moeilijker zal worden om geautomatiseerde accounts of "bots" tegen te gaan die vals nieuws kunnen versterken.

Het falen om een ​​hard standpunt in te nemen tegen manipulatie in 2016 heeft Rusland waarschijnlijk aangemoedigd om het in 2020 opnieuw te proberen, " schreef Stanford-professor en ex-Facebook-beveiligingschef Alex Stamos. Andere inspanningen kunnen China komen, Iran of Noord-Korea, hij zei.

Facebook, Google, Beveiligingsteams van Microsoft en Twitter hebben deze maand een ontmoeting gehad met de FBI, binnenlandse veiligheids- en inlichtingenfunctionarissen om samenwerking bij verkiezingsdreigingen te bespreken.

Het is belangrijk om te anticiperen op nieuwe dreigingen, en niet zomaar methoden uit het verleden gebruiken.

Facebook's visuele platform Instagram zou in 2020 de belangrijkste "desinformatiemagneet" kunnen worden, suggereert een rapport van het Center for Business and Human Rights van de New York University.

Het rapport zei ook dat Russische organisaties zouden kunnen proberen "onwetende" Amerikanen te rekruteren om propaganda te verspreiden.

De onderzoekers riepen sociale platforms op om "aantoonbaar valse" informatie te verwijderen - een delicate taak voor platforms die willen voorkomen dat ze waarheids-arbiters worden.

Het is "enorm moeilijk" om inhoud te modereren "op een schaal die gebruikers in staat stelt vrijuit te spreken en een krachtig openbaar discours te hebben, ' zei Turner.

Rechtengroep Freedom House waarschuwde dat het moeilijk is om te bewijzen dat inhoud "onmiskenbaar onjuist is, " en dat het verbieden van alle buitenlandse inhoud "de persvrijheid zou kunnen schaden."

Digitale onderdrukking

Sommige inmenging is gericht op "onderdrukking van kiezers, " of mensen ervan weerhouden te stemmen door middel van intimidatie of leugens, een techniek die waarschijnlijk in 2020 zal stijgen.

Het aan het Kremlin gelinkte Internet Research Agency plaatste Facebook-advertenties om de opkomst van niet-blanke kiezers in 2016 te onderdrukken door mensen aan te sporen "de verkiezingen te boycotten, " met het argument dat geen van beide presidentskandidaten zwarte kiezers zou dienen, Dat blijkt uit onderzoek onder leiding van professor Young Mie Kim van de University of Wisconsin.

Sommige berichten gaven de verkeerde verkiezingsdatum, moedigde mensen aan om wapens naar de stembus te brengen, of suggereerde onwaarschijnlijk dat mensen per sms konden stemmen.

Het is een ontmoedigende taak om valse en buitenlandse accounts te verwijderen, zei Kim.

"Er zijn nog steeds veel groepen die geen verifieerbare online identiteit hebben" en mogelijk worden gecontroleerd door buitenlandse actoren, zei Kim.

"Als we de buitenlandse bronnen identificeren, en daarmee omgaan, het zou veel gemakkelijker zijn dan te bespreken wat onjuist is en hoe we het corrigeren, " ze zei.

Kwetsbare stemmachines

Kwetsbaarheden in elektronische stemmachines zijn al jaren bekend, maar ten minste acht Amerikaanse staten zullen papierloze machines hebben die mogelijk niet controleerbaar zijn als de resultaten in twijfel worden getrokken, volgens het Brennan Center van de NYU.

"We zullen een lappendeken van sterke en zwakke punten hebben, en aanvallers die de verkiezingen in diskrediet willen brengen, zullen de zwakste plaatsen kiezen, ", zei Alex Halderman, verkiezingsbeveiligingsspecialist van de Universiteit van Michigan.

Veel lokale overheden gebruiken verouderde computersystemen, dus dreigingen van het hacken van kiezersdatabases en ransomware die de verkiezingslijsten blokkeren, zijn ook zorgwekkend.

Zonder papieren back-ups en forensische audits is het misschien onmogelijk om te zeggen of er met elektronische stemmachines is geknoeid.

"Een goed uitgevoerde aanval die het resultaat veranderde, zou niet noodzakelijkerwijs alarmbellen doen rinkelen."

© 2019 AFP