Grote technologiebedrijven hebben lange tijd pogingen van de Amerikaanse federale overheid afgewezen om hun marktmacht te onderzoeken of terug te schroeven. Nu hebben ze ook te maken met een slordige nieuwe coalitie:aanklagers uit bijna alle 50 staten.

In een zeldzame show van tweeledige kracht, procureurs-generaal uit 48 staten samen met Puerto Rico en het District of Columbia onderzoeken of de enorme online zoek- en advertentieactiviteiten van Google monopolistisch gedrag vertonen. Het door Texas geleide antitrustonderzoek van Google, maandag aangekondigd, volgt een afzonderlijk multistatenonderzoek naar de marktdominantie van Facebook dat vrijdag werd onthuld.

De maatregelen van de staat volgen op soortgelijke ingrijpende technische antitrustonderzoeken die zijn gestart door de Federal Trade Commission en het ministerie van Justitie van de Trump-regering; de door de Democraten geleide House Judiciary Committee voert een soortgelijk onderzoek uit. Maar als federale ambtenaren moe worden van hun werk, de door de staat geleide inspanningen zouden hen scherp kunnen houden.

Staten hebben op andere terreinen nauw samengewerkt, zoals de strijd om misbruik van opioïden te beteugelen. Maar het grote aantal dat deelneemt aan dit soort antitrust-inspanningen is ongekend en geeft het meer gewicht, zei de procureur-generaal van Utah, Sean Reyes, een Republikein.

"Het is gewoon een opeenstapeling van publieke frustratie, of het nu van consumenten is, andere spelers op de markt, regelgevers, wetgevers, ' zei Reyes maandag in een interview.

Fiona Scott Morton, een professor economie van Yale en voormalig antitrustfunctionaris bij het ministerie van Justitie onder de regering-Obama, zei dat het belangrijk is dat staten het voortouw nemen omdat de regering-Trump "de antitrustwet niet echt handhaaft, behalve tegen bedrijven waar de president boos op is".

Ze nam nota van de mislukte poging van de regering-Trump om antitrustwetten te gebruiken om de overname van Time Warner door AT&T te blokkeren, die eigenaar is van CNN, een frequent doelwit van Trump's kritiek; en de aankondiging van vrijdag dat federale antitrusthandhavers autofabrikanten zouden onderzoeken die met Californië hebben samengewerkt aan strengere emissielimieten.

"Dat is niet wat consumenten willen, "zei ze. "Consumenten willen worden beschermd tegen concurrentieverstorend gedrag."

Sinds een grote antitrustzaak tegen Microsoft ongeveer twee decennia geleden hebben staten de handhaving van antitrustwetten niet serieus genomen - met behulp van wetten die oorspronkelijk waren opgesteld om spoorweg- en oliebaronnen in de 19e eeuw te bestrijden. Vervolgens, staatsleiding hielp de federale actie voort te stuwen.

Terug in 2016, Reyes en een democratische tegenhanger, Washington, DC procureur-generaal Karl Racine, tevergeefs geprobeerd om de Federal Trade Commission ertoe te brengen een eerder onderzoek naar Google te heropenen omdat het zijn eigen producten in de zoekresultaten zou bevoordelen.

De FTC weigerde, waardoor de Europese regelgevers het voortouw nemen bij soortgelijke onderzoeken in het buitenland, zei Reyes.

het moederbedrijf van Google, Alfabet, heeft een marktwaarde van meer dan 820 miljard dollar en beheert zoveel facetten van het internet dat het bijna onmogelijk is om lang op het web te surfen zonder op zijn minst één van zijn diensten tegen te komen. Dankzij de dominantie van Google op het gebied van online zoeken en adverteren kan het zich richten op miljoenen consumenten voor hun persoonlijke gegevens.

Het bedrijf – en collega’s zoals Amazon, Facebook en Apple hebben lang beweerd dat hoewel hun bedrijven groot zijn, ze zijn nuttig en voordelig voor de consument. Beïnvloed door de populariteit van de alomtegenwoordige technische producten van de bedrijven en hun aanzienlijke lobbykracht, de meeste Amerikaanse politieke leiders betwistten dat standpunt niet.

Maar het publieke debat over de technologie-industrie is drastisch veranderd sinds Reyes en Racine drie jaar geleden hun brief aan de FTC stuurden aan het einde van de regering-Obama. De boosdoeners in die verschuiving zijn onder meer Facebook's Cambridge Analytica-privacyschandaal, waarin een politiek dataminingbedrijf, gelieerd aan de presidentiële campagne van Donald Trump, op ongepaste wijze toegang kreeg tot de persoonlijke gegevens van maar liefst 87 miljoen gebruikers.

Op maandag, Reyes en Racine sloegen weer de handen ineen - deze keer geflankeerd door bijna een dozijn voornamelijk Republikeinse procureurs-generaal op de trappen van het Hooggerechtshof en tientallen meer van beide partijen die het formele onderzoek ondertekenden.

"Het negeren van 50 AG's is een stuk moeilijker dan het negeren van twee AG's, "Zei Reyes. "DC en Utah hadden deze problemen aan de orde gesteld, maar vonden dat we niet genoeg vuurkracht of middelen hadden."

Scott Morton, de Yale-professor, zei dat de meeste staten wetten hebben die de federale antitrustwetten nabootsen, maar het kan voor openbare aanklagers moeilijker zijn om die wetten te handhaven, omdat ze meestal geen interne antitrustexperts hebben. Daar kunnen ze omheen voegde ze eraan toe, door samen te werken met andere staten en gedeelde experts in te huren.

Reyes benadrukte dat de door de staat geleide inspanning niet "anti-tech, " en voerde aan dat het "eigenlijk in het voordeel is van het technische ecosysteem om het speelveld gelijk te maken."

Hij zei dat er niets mis mee is dat Google de dominante zoekspeler is als het eerlijk wordt gedaan. maar het onderzoek zal onderzoeken of Google de grens "tussen agressieve zakelijke praktijken en illegale praktijken" overschrijdt.

Een technische handelsvereniging die een aantal antitrustmaatregelen heeft gesteund, toonde zich sceptisch over de manier waarop staten te werk gaan.

"We hopen dat de onderzoeken op wet en bewijs gebaseerd zullen zijn en dat we deze onderzoeken niet al te veel zullen politiseren. en dat zowel bedrijven als autoriteiten te goeder trouw zullen samenwerken, " zei Ed Zwart, president en CEO van de Communications Computer and Communications Industry Association.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.