Ze worden in alles gebruikt, van gloeilampen tot geleide raketten, maar nu China 95 procent van de wereldvoorraad van zeldzame aardmetalen in handen heeft, ze zijn ook een potentieel krachtig wapen in de handelsoorlog van Peking met Washington.

Hier zijn enkele belangrijke vragen en antwoorden over de gewaardeerde elementen.

Wat zijn zeldzame aarden?

Het fundament van de elektrische productie, zeldzame aardmetalen zijn 17 elementen die als belangrijke componenten dienen in apparaten, variërend van hi-tech smartphones en camera's tot flatscreen-tv's en computers.

China domineert de wereldwijde toeleveringsketen - en Washington leunt zwaar op de Aziatische grootmacht om toegang te krijgen tot de metalen. Zozeer zelfs dat de goederen niet zijn onderworpen aan de tariefverhogingen die door de regering van Donald Trump zijn opgelegd aan Chinese goederen.

Maar Chinese staatsmedia suggereren nu dat de export van zeldzame aardmetalen naar de VS zou kunnen worden verminderd als vergelding voor Amerikaanse maatregelen. angst aanwakkeren bij fabrikanten.

Waarom dreigt China de export te beperken?

Simpel gezegd, zeldzame aardmetalen geven Peking een enorme politieke en economische invloed in de strijd met de Verenigde Staten.

De VS dreigden deze maand de leveringen van Amerikaanse technologie aan de Chinese telecomgigant Huawei te verminderen. daarbij verwijzend naar bezorgdheid over de veiligheid en het intensiveren van een handelsruzie waarbij beide landen elkaar tit-for-tat-tarieven hebben opgelegd.

Terwijl Peking tot nu toe alleen cryptische waarschuwingen heeft afgegeven om te suggereren dat zeldzame aardmetalen het volgende wapen zouden kunnen zijn, "als vergeldingsmaatregel voor de handel, het is een no-brainer op het oppervlak", volgens OANDA senior marktanalist Jeffrey Halley.

Als Peking ervoor kiest deze bedreigingen waar te maken, de gevolgen voor Amerikaanse fabrikanten kunnen rampzalig zijn.

"China zou bijna elke auto kunnen stilleggen, computer, assemblagelijn voor smartphones en vliegtuigen buiten China als ze ervoor kiezen om deze materialen te embargo, "James Kennedy, voorzitter van ThREE Consulting, schreef vorige week in Nationale Defensie, een publicatie uit de Amerikaanse industrie.

Zijn we hier eerder geweest?

China is in het verleden beschuldigd van het gebruik van zijn hefboomwerking op zeldzame aarde om politieke en economische redenen.

In 2014, de Wereldhandelsorganisatie oordeelde dat het land de wereldwijde handelsregels had geschonden door de export van de metalen te beperken, het claimen van milieuschade door mijnbouw en de noodzaak om voorraden te besparen.

de VS, Europese Unie en Japan hadden een beroep gedaan op de WTO, Peking beschuldigen van het terugdringen van de export om binnenlandse technologiebedrijven een voorsprong te geven op buitenlandse rivalen.

Het WTO-panel oordeelde dat de quota waren "bedoeld om industriële beleidsdoelstellingen te bereiken in plaats van instandhouding".

Vier jaar eerder, Bronnen uit de Japanse industrie zeiden dat China de export naar Japan in 2010 tijdelijk afsloot toen een territoriale ruzie oplaaide tussen de Aziatische rivalen. beschuldigingen die Peking ontkende.

Hoe waarschijnlijk is het dat het deze keer zijn dreiging waarmaakt?

Analisten zeggen dat Peking de trekker nog niet overhaalt, mogelijk omdat elke beperking zou kunnen leiden tot een jacht op alternatieve bronnen van zeldzame aardmetalen.

Ondanks zijn dominantie over het aanbod, China is niet het enige land met grote voorraden metalen.

De United States Geological Survey schatte vorig jaar dat er wereldwijd 120 miljoen ton afzettingen waren, waaronder 44 miljoen in China en 22 miljoen in zowel Brazilië als Vietnam.

Als zeldzame aarden niet zo zeldzaam zijn, waarom produceert niemand anders ze?

Gedurende een groot deel van de vorige eeuw, de VS domineerde de productie van zeldzame aardmetalen.

Maar het delven van de metalen creëert enorme hoeveelheden giftig afval en in 2003 stopte de Californische Mountain Pass-mijn - toen de enige Amerikaanse mijnwerker van zeldzame aarden - met de productie, na een milieuramp een paar jaar eerder.

China vulde de leegte - niet in de laatste plaats geholpen door lakse regelgeving en lagere kosten - en groeide snel uit tot de leidende producent van de metalen.

Zeldzame aardmetalen "zijn er in overvloed over de hele wereld", zei OANDA's Halley, maar voegde eraan toe dat veel landen worden afgeschrikt door de hoge financiële en ecologische kosten die het productieproces met zich meebrengt.

"Net zoals iedereen een nieuwe luchthaven in de buurt zou willen, alleen niet naast hen... de wereld heeft geoogst wat het heeft gezaaid door in dit opzicht de sleutels aan China te overhandigen", hij zei.

© 2019 AFP