Soms komen de sterksten onder ons in vormen die rond en een beetje zacht zijn.

Nieuwe voetbalvormige robots, gemaakt door ingenieurs van UC Berkeley en Squishy Robotics, hebben het opmerkelijke vermogen om van een hoogte van meer dan 600 voet te vallen en niet slechter te zijn voor slijtage. Gebouwd uit een netwerk van staven verbonden door samentrekkende kabels, ze kunnen ook van gedaante veranderen om van het ene punt naar het andere te kruipen.

Door de robots uit te rusten met sensoren en ze in rampgebieden te laten vallen, kunnen eerstehulpverleners cruciale informatie krijgen over de omstandigheden op de grond, zoals de aanwezigheid van giftig gas, zegt UC Berkeley werktuigbouwkunde professor Alice Agogino.

"Onze snel inzetbare mobiele sensorrobots zijn ontworpen om levens te redden, kosten en risico's te verlagen en de effectiviteit van noodhulp te vergroten, "Zegt Agogino. "Ze kunnen een hoge val in een rampgebied overleven en levensreddende informatie verstrekken aan eerstehulpverleners. Ze kunnen ook als co-robots werken met hun menselijke partners op de grond wanneer ze ter plaatse komen."

Het team van uitvinders begon met het ontwerpen van deze 'tensegrity'-robots - die de krachten van spanning en compressie combineren om stabiele structuren te creëren - in samenwerking met NASA Ames, in de hoop een robot te maken die veilig uit de ruimte kan vallen om de maan van Saturnus te verkennen, Titan.

Maar ze realiseerden zich al snel dat de robots iets dichter bij huis misschien nog nuttiger zijn.

"We werken nog steeds met NASA aan een ruimtesonde, maar hoe enthousiast ik ook ben over ruimterobots, Ik was gemotiveerd om deze technologie toe te passen op aardse toepassingen toen ik een rapport van het Rode Kruis en de Rode Halve Maan zag dat 400 eerstehulpverleners het leven lieten om anderen te redden in de afgelopen 20 jaar. Veel van deze levens hadden gered kunnen worden met een beter situationeel bewustzijn voordat ze rampgebieden binnengingen, ", zegt Agogino. "Onze robots krijgen informatie die eerstehulpverleners nodig hebben om veilig te blijven en sneller en effectiever te reageren."

Het team werkt momenteel samen met de brandweerkorpsen van Los Angeles County en Houston om de robots te bètatesten in rampscenario's. De onderzoekers onthulden de robots vorige week tijdens de Techcrunch Robotics and AI Sessions op UC Berkeley.