Meer dan 700, 000 Multiple Launch Rocket System-submunities zijn gedemilitariseerd sinds het leger een geautomatiseerd concept met negen robots begon te gebruiken, gebouwd en geprogrammeerd door technici van Sandia National Laboratories.

"Dit is verreweg de meest complexe, geautomatiseerd robot demilitariseringssysteem dat Sandia in de afgelopen 20 jaar heeft gebouwd, " zei computerwetenschapper Bill Prentice, Sandia software lead voor het project. "Dit is precies het soort ding om robotica voor te gebruiken - om mensen uit de weg te ruimen. Laat de automatisering van robots doen waar ze goed in zijn, en laat mensen geavanceerde beslissingen nemen over veiligheid."

Het geautomatiseerde systeem, eigendom van het leger, bevindt zich in de Multiple Launch Rocket System Recycle Facility van het Anniston Munitions Center in Alabama. Het systeem is gebouwd voor het demilitariseringsprogramma van het leger dat tot doel heeft verouderde munitie en raketten te ontmantelen. Het project werd gefinancierd en beheerd door het ministerie van Defensie.

Het systeem verkleint veilig de voorraad Multiple Launch Rocket System-munitie die in opslag is geweest en stelt het leger in staat raketmaterialen te recyclen - capaciteiten die niet bestonden. Het leger kan nu de aluminium kernkophuid van de raketten recyclen, stalen granaatlichamen en koper.

Door het proces van demilitarisering te versnellen, worden ook de kosten verlaagd. Het geautomatiseerde robotsysteem is ontworpen om maximaal 21 kernkoppen te demilitariseren per acht uur durende dienst.

"We waren in staat om mensen uit een potentieel zeer gevaarlijke situatie te halen en iets te creëren waarmee producten kunnen worden gerecycled en hergebruikt, dat is waar het DOD demilitariseringsprogramma over gaat, " aldus projectleider Walt Wapman, een werktuigbouwkundig ingenieur.

Mensen houden nog steeds toezicht op operaties, leer het geavanceerde robotsysteem te bedienen en bekijk het proces op live feeds in een controlekamer. Computer visie, dat is een vorm van kunstmatige intelligentie die gebruikmaakt van digitale beelden van camera's, kan afwijkingen detecteren tijdens het demilitariseringsproces en operators waarschuwen die bepalen of er een veiligheidsprobleem is.

Hoe het systeem werkt

Alle systeemrobots zijn in de handel verkrijgbare robots die door Sandia-ingenieurs zijn aangepast en geprogrammeerd om specifieke taken uit te voeren.

"Er zijn 644 granaten per kernkop, en het is onze taak om deze dicht opeengepakte, zuilengranaten in de kernkopschuimpakketten en demilitariseren, ' zei Prets.

Het systeem is georganiseerd in negen 'cellen'. De eerste cel is het wapendemontagesysteem waar kernkoppen in afzonderlijke schuimpaksecties worden gesneden. De schuimpakketten gevuld met granaten worden vervolgens afgeleverd in cellen twee en drie waar de granaten uit de schuimpakketten worden verwijderd. Vanaf daar, individuele granaten worden geleverd aan cellen vier tot negen waar de lonten worden losgemaakt. Zodra de zekeringen zijn verwijderd, de munitie is ontwapend.

Het systeem kan schuimpakketten en granaten in nauwkeurige oriëntaties oppakken en plaatsen, en vergrendel en draai de granaten om zekeringen op een veilige manier te onderzoeken en te verwijderen, zei Prentice.

Al meer dan drie jaar, Prentice zei dat hij zijn hart en ziel in het robotsysteem stopte. Hij en een klein team gebruikten drie computertalen om de negen robotcellen te programmeren, testte het systeem en reisde heen en weer naar Alabama terwijl de robotwerkcellen werden geassembleerd en getest.

"Een deel van de uitdaging is wanneer je kernkoppen als deze demilitariseert, je werkt aan munitie van 10, 20, 30 jaar oud, "Zei Prentice. "Je test op inerte munitie die in onberispelijke staat is, maar als je kernkoppen uit elkaar snijdt en naar levende granaten kijkt, ze kunnen enkele milieueffecten hebben die procesafwijkingen veroorzaken, zoals granaten die aan elkaar worden geplakt tijdens het verwijderen."

Systeem onderdeel van Sandia's lange robotica geschiedenis

Prentice zei dat Sandia al meer dan 20 jaar betrokken is bij robotica en de demilitarisering al minstens 18 jaar. Wapman leidde het grootste deel van die tijd het demilitariseringsprogramma in Sandia.

"Ik zou zeggen dat wat Sandia echt op tafel bracht een geïntegreerd, klein team dat een blanco vel papier nam en een geautomatiseerd systeem met negen robots maakte met 55 camera's, honderden sensoren en heel wat uitzonderlijke ontwerpen, waardoor we een betrouwbaar systeem aan het leger kunnen leveren dat veilig is geweest, ' zei Wappan.