Giraffen, de hoogste landdieren op aarde, zijn te vinden in Afrika in droge zones ten zuiden van de Sahara. Bomen moeten in deze gebieden aanwezig zijn, want giraffen grazen typisch op boomgebladerte. Giraffen zijn sociale dieren en zullen kleine, ongeorganiseerde groepen vormen zonder een leiderschapsstructuur. Ze hebben een gemiddelde levensduur in het wild van 25 jaar.

Fysieke kenmerken

Volwassen giraffen variëren van 14 tot 19 voet lang. Ze wegen tussen de 1.750 en 2.800 lbs. Meestal zijn vrouwtjes lichter dan mannen en ongeveer 2 voet korter. De lange nek heeft slechts zeven wervels, maar elk is enorm langwerpig. De voorpoten van een giraf zijn iets langer dan de achterpoten. De huidpatronen kunnen helpen om ze te camoufleren tegen roofdieren. Sommige ondersoorten hebben patronen die de vorm hebben van eikenbladeren. Anderen hebben vierkante patronen. Giraffen hebben ook de drie hoornachtige knoppen bedekt met huid en haar op hun hoofd. De knoppen, ossiconen, worden gevormd door calciumafzettingen volgens de San Diego Zoo.

Dieet

De belangrijkste voedselbron van een giraffe is de acaciaboom, die bekend staat om zijn vervelende doornen. Giraffen gebruiken lange tongen van ongeveer 18 centimeter om rond de doornen te reiken. Dik speeksel beschermt de spijsvertering van een giraf in het geval van een doorn die per ongeluk wordt ingeslikt. Af en toe eten ze ook struiken, fruit en gras. Een volwassen giraffe kan maximaal 75 lbs voedsel per dag eten.

Gedrag en voortplanting

Van mannelijke giraffen is bekend dat ze vechten voor dominantie met betrekking tot vrouwen door hun nek of hoofd tegen elkaar te drukken. De meeste van deze gevechten resulteren niet in ernstig letsel. Vrouwelijke giraffen zijn in hun vijfde jaar geslachtsrijp en zwangere vrouwen hebben een draagtijd van 15 maanden. Een pasgeboren kalf is ongeveer 6 voet lang met een gewicht van ongeveer 150 lbs.

Survivalkenmerken

De beste bescherming die een giraffe heeft tegenover roofdieren is de grootte, maar giraffen zijn ook verrassend snel met snelheden van maximaal 35 mph. Ze hebben een krachtige schop die carnivoren zoals leeuwen en krokodillen kan doden. Giraffen zijn het meest kwetsbaar bij watergaten omdat ze hun nek een eind moeten buigen. Giraffen verzamelen zich vaak in groepen bij kroegen en kijken om beurten naar roofdieren. Omdat acacia bladeren overvloedig water bevatten, kunnen giraffen een lange tijd overleven zonder te drinken bij watergaten. Het vermogen van de giraf om ruw plantaardig voedsel zoals bladeren te verteren, is een ander overlevingskenmerk. Het dier heeft een maag met vier compartimenten. Giraffen verteren gedeeltelijk ruw plantenmateriaal en braken het terug in de mond om te kauwen als herkauw.