Een cyberuitval van twee weken veroorzaakte financiële hoofdpijn en sociaal verdriet in het afgelegen Tonga, maar het dwong ook inwoners van het eilandenrijk in de Stille Oceaan om de kunst van offline communicatie te herontdekken.

De plotselinge internetstoring op 20 januari bracht een abrupt einde aan veel bedrijven en sneed de toegang tot sociale media af - de levensader van de gemeenschap naar de buitenwereld.

"We moesten leren met elkaar te praten zonder internetberichten, "Jozua Savieti, die in de creatieve kunsten werkt, zei over de onvrijwillige digitale detox.

"We wisten van niets, wat was er aan de hand, iets op het nieuws, (of) als er een cycloon op komst was."

Het duurde 13 dagen om de fout te vinden - een doorgesneden onderzeese kabel - en Tonga opnieuw aan te sluiten, die ligt bijna 2, 400 kilometer (1, 500 mijl) ten noordoosten van Nieuw-Zeeland.

Tijdens de black-out, een kleine, lokaal geëxploiteerde satellietdienst hielp de beperkte service te behouden, maar de snelheid was een terugkeer naar dial-up dagen.

Om capaciteit te besparen, filterden ambtenaren sociale media uit, families afsnijden van familieleden en vrienden in het buitenland en een klap uitdelen aan bedrijven die via Facebook opereren.

Voor veel van Tonga's 110, 000 inwoners, het was een wake-up call voor hoeveel ze zijn gaan vertrouwen op internet in slechts een half decennium sinds de 827 kilometer (513 mijl) glasvezelkabel uit Fiji in gebruik werd genomen.

Sommigen stonden uren in de rij om toegang te krijgen tot de satellietdienst, terwijl anderen in hun tuin rondscharrelden of gezellig uitgingen.

"Ik vond het eigenlijk best goed om van het internet te zijn en weer met mensen te praten, ga naar buiten en kijk wat iedereen van plan is, ' zei Savieti.

"Er gingen in die tijd veel mensen uit, naar de bars gaan ... het was zo vol."

Maar de storing kwam niet voor iedereen als een welkome onderbreking.

Er stonden levens op het spel toen de medicijnvoorraden gevaarlijk lage niveaus bereikten, en hoofd van het ministerie van Volksgezondheid Siale 'Akau'ola verloor het contact met regeringsposten op de buitenste eilanden van Tonga.

"Er zijn gebieden die kritiek zijn en de meeste daarvan hebben bevestiging nodig van de voorraden en wanneer de goederen aankomen. Dus de zaken waren een beetje in het donker en gevaarlijk laag een deel van de voorraad, ' zei Akau'ola.

"Er moest zeker een impact zijn op verschillende operaties."

Gesloten voor zaken

voor Tonga, die sterk afhankelijk is van internationale verbindingen voor dagelijkse bevoorrading en vitale inkomsten uit toerisme, geen internet betekende serieuze problemen met het maken en bevestigen van transacties.

Banken konden geen geldoverdrachten verwerken, het raken van gezinnen die afhankelijk zijn van inkomsten van familieleden die in het buitenland werken.

Sam Vea, Tonga-agent voor wereldwijde vrachtgigant DHL, zei dat de eerste week van de storing "grote problemen" voor het bedrijf veroorzaakte.

"We konden onze zendingen niet verzenden omdat we documenten moeten uploaden voordat ze in het vliegtuig worden gezet. " hij zei.

"We hebben die verbinding echt nodig. Dat was het enge deel, en we wisten niet hoe lang het zou duren."

Verschillende kleine bedrijven die Facebook gebruiken om hun diensten bekend te maken, konden geen online boekingen meer aannemen.

In de hoofdstad Nuku'alofa, pensionuitbater Taiatu 'Ata'ata schatte dat ze boekingen 'ter waarde van duizenden dollars' verloor.

En Lee Latu probeerde een hotel in Vava'u te runnen "zonder idee of ik boekingen heb die opgehaald moeten worden".

Accountant Caryl Jones zei dat hij niet in staat was om maandelijkse belastingaangiften in te dienen voor zijn vele klanten.

"Ik heb klanten die mij informatie e-mailen, dus dat konden ze niet. En ik heb klanten die hun boekhouding in de cloud hebben en ze hadden geen toegang tot hun boekhoudsysteem om het te doen."

When the cable—which joins up with the Southern Cross cable linking Australia, Nieuw-Zeeland, Hawaii and the continental United States—was repaired, it caused fresh problems as people rushed to re-establish contact with family, friends and clients.

At a murder trial in Nuku'alofa, judge Charles Cato had to remind the jury what they were there for, telling them that just because the internet had been restored it did not mean they could use social media while evidence was being heard.

The cause of the break in the cable has not been determined but it is suspected it was cut by a ship dragging its anchor along the seabed.

© 2019 AFP