Zes jaar na de laatste landing op Mars, NASA stuurt een robotgeoloog om dieper dan ooit te graven om de temperatuur van de planeet te meten.

Het Mars InSight-ruimtevaartuig, gepland om dit weekend van start te gaan, zal ook de pols van de planeet opnemen door de eerste metingen van 'marsbevingen' te doen. En om zijn reflexen te controleren, wetenschappers zullen de wiebelige rotatie van Mars om zijn as volgen om de grootte en samenstelling van zijn kern beter te begrijpen.

Met de instrumenten van de lander kunnen wetenschappers "diep in de planeet staren, " zei de hoofdwetenschapper van de missie, Bruce Banerdt van NASA's Jet Propulsion Laboratory.

"Schoonheid zit hier niet alleen diep in de huid, " hij zei.

De US-Europese missie van $ 1 miljard is de eerste die is gewijd aan het bestuderen van de ingewanden van Mars. Door de binnenkant van Mars te onderzoeken, wetenschappers hopen beter te begrijpen hoe de rode planeet - elke rotsachtige planeet, inclusief die van ons - 4,5 miljard jaar geleden gevormd.

Mars is kleiner en geologisch minder actief dan zijn buur Aarde, waar platentektoniek en andere processen de oorspronkelijke samenstelling van onze planeet hebben verdoezeld. Als resultaat, Mars heeft de "vingerafdrukken" van de vroege evolutie behouden, zei Banerdt.

In een andere primeur voor de missie, een paar satellieten ter grootte van een koffer zullen worden gelanceerd aan boord van InSight, vrijkomen na de lancering, volg het ruimtevaartuig dan zes maanden helemaal naar Mars. Ze zullen niet stoppen bij Mars, vlieg maar voorbij. Het punt is om de twee CubeSats te testen als een potentiële communicatieverbinding met InSight terwijl het op 26 november afdaalt naar de rode planeet.

Deze aan Mars gebonden kubussen hebben de bijnaam WALL-E en EVE, naar de personages uit de animatiefilm. Dat komt omdat ze zijn uitgerust met hetzelfde type aandrijving die wordt gebruikt in brandblussers om schuim te verdrijven. In de film uit 2008 WALL-E gebruikte een brandblusser om door de ruimte voort te stuwen.

InSight is gepland om begin zaterdag weg te schieten van de Vandenberg Air Force Base in het centrum van Californië. Het wordt de eerste interplanetaire missie van NASA die wordt gelanceerd vanaf een andere plaats dan Cape Canaveral in Florida. Californiërs langs de kust tot aan Baja zullen stoelen op de eerste rij hebben voor de vlucht vóór zonsopgang. (7:05 uur EDT/4:05 uur PDT)

Ongeacht het startpunt, naar Mars gaan is moeilijk.

Het slagingspercentage, het tellen van orbiters en landers door NASA en anderen, is slechts ongeveer 40 procent. De VS is het enige land dat met succes ruimtevaartuigen op Mars heeft geland en geëxploiteerd. De Vikingen van 1976 waren de eerste landingssuccessen. De meest recente was de Curiosity-rover uit 2012.

InSight zal tijdens de afdaling hetzelfde type parachute gebruiken en de motor afvuren als de Phoenix-lander deed in 2008. Geen veerkrachtige airbags zoals de Spirit en Opportunity-rovers in 2004. Geen luchtkraanval zoals Curiosity.

Landen op Mars met een ruimtevaartuig dat niet veel groter is dan een paar bureaus is "een enorm moeilijke taak, en elke keer als we het doen, we zijn op spelden en naalden, ' zei Banerdt.

Het duurt zeven minuten voordat het ruimtevaartuig binnenkomt, afdaling en landing.

"Hopelijk, we komen niet voor verrassingen te staan ​​op onze landingsdag. Maar je weet maar nooit, ", zei NASA-projectmanager Tom Hoffman.

Eenmaal aan de oppervlakte, InSight brengt interplanetaire opgravingen naar een "geheel nieuw niveau, " volgens NASA's wetenschappelijke missiedirecteur Thomas Zurbuchen.

Een slanke cilindrische sonde die de mol wordt genoemd, is ontworpen om bijna 5 meter (16 voet) in de bodem van Mars te tunnelen. Een aardbeving-metende seismometer, In de tussentijd, wordt door een mechanische arm van de lander verwijderd en direct op het oppervlak geplaatst voor een betere bewaking van trillingen. InSight vliegt eigenlijk twee jaar te laat vanwege problemen met het door Frankrijk geleverde seismometersysteem dat gerepareerd moest worden.

de 1, 530 pond (694 kilogram) InSight bouwt voort op het ontwerp van de Phoenix-lander en, daarvoor, de Vikinglanders. Het zijn allemaal stationaire driepotige landers; geen rondzwerven. InSight staat voor "Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesie en warmtetransport."

De wetenschappelijke doelstellingen van InSight, echter, doen denken aan het Apollo-programma van NASA.

In de late jaren 60 en vroege jaren 70, de Apollo-maanwandelaars boorden tot 2,5 meter in het maanoppervlak, zodat wetenschappers thuis de ondergrondse stroom van maanwarmte konden meten. De maan bevat nog steeds seismometers achtergelaten door de 12 maanmannen.

Eerdere Mars-missies waren gericht op rotsen en mineralen aan de oppervlakte of dichtbij het oppervlak. Feniks, bijvoorbeeld, slechts enkele centimeters naar beneden gegraven voor monsters. De atmosfeer en het magnetische veld van Mars zijn de afgelopen decennia ook in detail onderzocht.

"Maar we hebben nog nooit een soort van onder de buitenste huid van de planeet gesondeerd, ’ zei Banerdt.

De landingsplaats, Elysium Planitia, is een vlak equatoriaal gebied met weinig grote rotsen die het ruimtevaartuig bij de landing kunnen beschadigen of het boren van de mechanische mol kunnen blokkeren. Banerdt noemt het gekscherend 'de grootste parkeerplaats op Mars'.

Wetenschappers schieten voor twee jaar werk - dat is twee jaar volgens aardse normen, of het equivalent van één volledig Marsjaar.

"Mars is nog steeds een behoorlijk mysterieuze planeet, "Zei Banerdt. "Zelfs met al het studeren dat we hebben gedaan, het zou ons een curveball kunnen geven."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.