De film Robot en Frank stelden zich een nabije toekomst voor waarin robots bijna alles zouden kunnen doen wat mensen kunnen. Het bejaarde titelpersonage kreeg een "robotbutler" om hem te helpen op zichzelf te blijven wonen. De robot was tot alles in staat, van koken en schoonmaken tot socializen (en, het bleek, inbraak).

Dit soort sciencefiction kan opmerkelijk vooruitziend blijken te zijn. Omdat steeds meer ouderen zorg nodig hebben, onderzoekers geloven dat robots een manier kunnen zijn om aan de overweldigende vraag te voldoen. Maar hoewel robots misschien zorg kunnen verlenen en, in sommige gevallen, sociale interactie, velen vragen zich af of ze echt de juiste oplossing zijn voor dit unieke menselijke probleem.

Uit een recent onderzoek bleek dat hoewel 68% van de mensen het erover eens is dat robots nuttig zijn omdat ze mensen kunnen helpen, slechts 26% van de ondervraagden zei dat ze het prettig zouden vinden als een robot hen hulp en gezelschap zou bieden als ze in het ziekenhuis of in de zorg waren. Commentatoren in de media hebben deze bezorgdheid ook uitgesproken, sommigen beweren zelfs dat robots degenen die in de zorg leven niet de empathie en het altruïsme kunnen bieden die menselijke verzorgers doen.

Eenzaamheid en sociaal isolement zijn al problemen voor veel senioren en worden zelfs in verband gebracht met cognitieve achteruitgang en een hoger sterftecijfer. Nu het aantal senioren naar verwachting zal toenemen, velen maken zich zorgen dat ervaringen van eenzaamheid zullen toenemen, zeker als de toegang tot zorg nog beperkter is.

Maar ondanks zorgen, vroege studies tonen al aan dat sociale robots - autonome robots die zijn getraind om te communiceren en te communiceren met mensen - echt problemen op het gebied van zorg en sociale interactie kunnen aanpakken. De meerderheid van de robotica-onderzoekers is grotendeels voorstander van het op grotere schaal introduceren van robottechnologie en is van mening dat het eenzaamheid kan verminderen en de onafhankelijkheid van oudere patiënten kan vergroten. De Japanse regering steunt zelfs de introductie van robots in verzorgingshuizen om het probleem van de vergrijzing van het land op te lossen. Echter, velen bevelen sterk aan om de zorgbaten zorgvuldig af te wegen tegen de ethische kosten.

Van een klasse van sociale robots - mobiele robotische telepresence (MRT) -systemen - is al aangetoond dat ze positieve sociale interacties met oudere patiënten genereren. MRT's zijn in wezen videoschermen op wielen die tot hoofdhoogte zijn verhoogd en die op afstand kunnen worden bediend met behulp van een eenvoudige smartphone-app. Ze stellen familieleden en maatschappelijk werkers in staat om ouderen vaker te "bezoeken", zelfs als ze op het platteland of ver weg wonen. De oudere patiënt hoeft het apparaat niet te bedienen, waardoor ze vrij zijn om te communiceren met hun maatschappelijk werker of familie.

Communicatie gebeurt nog steeds via een computerscherm, maar de fysieke aanwezigheid van de robot bootst face-to-face interactie na voor ouderen. Onderzoek heeft aangetoond dat mensen positiever reageren wanneer ze met iemand praten via een MRT dan via een gewone video-oproep of computeravatar - vooral eenzame mensen. Echter, MRT's vereisen nog steeds een menselijke operator, die de hoeveelheid sociale interactie die senioren dagelijks kunnen hebben, beperkt.

Mantelzorgers van de toekomst?

Om dit aan te pakken, ontwikkelaars over de hele wereld zijn begonnen met het maken van robotgenoten die zijn geprogrammeerd met geavanceerde kunstmatige intelligentie (AI), die zelfstandig met mensen kunnen omgaan. Enkele voorbeelden zijn huisdierachtige gezelschapsrobots, waaronder Aibo en Paro, die zijn gemaakt door Japanse ontwikkelaars, en MiRo, die in het VK wordt vervaardigd. Andere humanoïde robots, zoals de Care-O-bot en Pepper, in staat zijn om complexere en meeromvattende zorg te verlenen.

Hoewel 'huisdier'-robots beperkte interactie bieden, ze zijn even effectief – of zelfs meer – dan echte huisdieren gebleken bij het verminderen van eenzaamheid voor ouderen in verzorgingshuizen. Robothonden die dit jaar in een verzorgingshuis in het VK werden geïntroduceerd, zouden de bewoners geluk en comfort brengen.

Anderzijds, humanoïde robots zijn al geavanceerd genoeg om de broodnodige zorg aan ouderen te bieden. Deze robots kunnen zelfstandig dingen oppakken en verplaatsen, en hebben een meer natuurlijke, menselijke manier van interactie (bijvoorbeeld met behulp van arm- en handgebaren).

Meer geavanceerde versies hebben extra sensoren en apparaten, inclusief touchscreens. Veel ouderen, de touchscreens moeilijk te gebruiken vinden, gaf er de voorkeur aan de robot gesproken commando's te geven en zijn reactie van het scherm af te lezen. Maar voor mensen met leeftijdsgerelateerd gehoorverlies of slechtziendheid, de mogelijkheid om het touchscreen te gebruiken was onmisbaar.

Humanoïde robots worden nog steeds ontwikkeld, dus hun mogelijkheden zijn nog steeds beperkt. En studies van humanoïde robots waren vooral gericht op het evalueren van hoe goed de technologie functioneert zonder echt rekening te houden met de sociale impact. Er is ook een algemene veronderstelling dat het eenzaamheid op natuurlijke wijze zal verminderen.

Hoewel het onderzoek naar sociale robots nog maar net is begonnen, we weten dat ze een aantal oplossingen kunnen bieden voor de uitdagingen van de vergrijzende bevolking, en kan zelfs helpen om sociaal isolement en eenzaamheid te verminderen. Op dit punt, mensen zijn nog steeds beter in het verlenen van zorg en sociaal contact aan ouderen, maar robots kunnen eventuele hiaten opvullen, vooral omdat de technologieën blijven verbeteren.

Echter, voordat sociale robots volledig kunnen worden geïntegreerd in verzorgingshuizen, onderzoekers en dienstverleners moeten de angst van het publiek aanpakken en duidelijk maken dat robots zijn ontworpen om maatschappelijk werkers te helpen, ze niet vervangen. Zolang mensen de volledige controle behouden om elk gevaar te voorkomen, robots zijn misschien wel de toekomst van de zorg.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.