Een robot die oudere mensen herinnert waar ze dingen hebben neergezet en hen helpt te bewegen, is door bewoners in drie bejaardentehuizen gebruikt in een proef om cognitieve achteruitgang op latere leeftijd tegen te gaan.

Bijna een vijfde van de Europese bevolking is ouder dan 65 jaar, maar hoewel de kwaliteit van leven voor deze leeftijdsgroep beter is dan ooit tevoren, velen zullen op een gegeven moment last hebben van een afname van hun mentale vermogens.

Zonder adequate zorg, cognitieve vaardigheden kunnen sneller afnemen, maar met de juiste ondersteuning kunnen mensen langer leven, gezonder en onafhankelijker leven. Onderzoekers die aan een project met de naam ENRICHME werken, hebben geprobeerd dit aan te pakken door een robotassistent te ontwikkelen om de mentale scherpte te helpen verbeteren.

"Een van de grote problemen van milde cognitieve stoornissen is tijdelijk geheugenverlies, " zei Dr. Nicola Bellotto van de School of Computer Science aan de Universiteit van Lincoln in het VK en een van de hoofdonderzoekers van ENRICHME.

"Het doel van het project was om mensen met cognitieve beperkingen te helpen en te monitoren en om basisinteracties aan te bieden om een ​​persoon te helpen zijn cognitieve vaardigheden langer te behouden."

De robot beweegt zich door een huis en geeft herinneringen over medicatie en biedt regelmatige fysieke en mentale oefeningen - hij kan zelfs items in de gaten houden die gemakkelijk misplaatst kunnen worden.

Er is een proef gedaan met de robot in drie bejaardentehuizen in Engeland, Griekenland en Polen. Op elke locatie hielp de robot een of meer bewoners, en was gekoppeld aan sensoren die door het hele gebouw waren geplaatst om de bewegingen en activiteiten van de deelnemers te volgen.

"Al deze informatie werd gebruikt door de robot, " zei Dr. Bellotto. "Als een persoon in de slaapkamer of keuken was, kon de robot op de sensoren vertrouwen om te weten waar de persoon zich bevindt."

De robot was ook uitgerust met een thermische camera, zodat hij de temperatuur van een persoon in realtime kon meten, waardoor het de niveaus van hun ademhaling en hartslag kan schatten. Dit kan onthullen of iemand veel stress ervaart in verband met een bepaalde activiteit en de robot informeren om dienovereenkomstig te handelen.

Deze benadering is gebaseerd op een principe dat ambient Assisted Living wordt genoemd, die technologie en menselijke verzorgers combineert om de ondersteuning van ouderen te verbeteren. In het geval van ENRICHME, Dr. Bellotto zei dat hun robots kunnen worden bediend door zorgprofessionals om zorg op maat te bieden aan oudere patiënten.

De gebruikers die bij de proeven betrokken waren, toonden een hoge mate van betrokkenheid bij de robot waarmee ze leefden - in één geval zelfs Alfie genoemd - en gaven ook goede feedback, zei dr. Bellotto. Maar hij voegde eraan toe dat het nog een paar jaar duurt voordat het voor het grote publiek wordt uitgerold.

"Sommige van de uitdagingen die we hadden, waren hoe we de juiste persoon in deze verschillende omgevingen konden benaderen, omdat iemand soms met meerdere mensen samenwoont, of omdat de kamers klein en rommelig zijn en het simpelweg niet mogelijk is voor de robot om veilig van het ene punt naar het andere te gaan, " hij zei.

Dr. Bellotto en zijn team vragen nu financiering aan voor nieuwe projecten om de resterende technische problemen op te lossen. die hen hopelijk op een dag zal helpen de robot een stap dichter bij commercialisering te brengen.

Dit soort oplossingen zou het fysieke en psychologische welzijn van mensen helpen verbeteren, die zou kunnen helpen om de overheidsuitgaven voor de zorg voor ouderen te verminderen. In 2016 bedroegen de totale kosten van vergrijzing in de EU 25% van het bbp, en dit cijfer zal naar verwachting stijgen in de komende decennia.

vergrijzende bevolking

"Een van de grote uitdagingen waarmee we in Europa worden geconfronteerd, is het grote aantal ouderen waarmee het volksgezondheidssysteem te maken heeft. " zei professor María Inés Torres, een computerwetenschapper van de Universiteit van Baskenland in Spanje.

Oudere mensen kunnen om verschillende redenen in slechte gewoonten vervallen, zoals niet kunnen gaan wandelen en gezonde maaltijden kunnen koken vanwege lichamelijke beperkingen. Het verlies van een dierbare kan ook leiden tot verminderde socialisatie, sporten of goed eten. Deze ongezonde gewoonten worden allemaal verergerd door depressie veroorzaakt door eenzaamheid, en aangezien 32% van de 65-plussers alleen woont in Europa, dit is een belangrijke uitdaging om te overwinnen.

"Als je de correlatie tussen depressie en leeftijd kunt verminderen, zodat mensen betrokken blijven bij het leven in het algemeen en bij sociale activiteiten, deze mensen gaan niet zo vaak naar de dokter, " zei prof. Torres, die tevens coördinator is van EMPATHIC, een project dat een virtuele coach heeft ontwikkeld om ouderen te helpen zelfstandig te wonen.

De coach zal beschikbaar zijn op slimme apparaten zoals telefoons of tablets en is gericht op het omgaan met iemand om hen te helpen de gezondere gewoonten die ze in het verleden hadden, vast te houden.

"Het belangrijkste doel is dat de gebruiker een beetje reflecteert en dan kunnen ze afspreken om iets te proberen, " zei prof. Torres.

Bijvoorbeeld, de coach kan gebruikers vragen of ze naar de lokale markt willen om hun favoriete diner te bereiden en er vervolgens een sociale activiteit van maken door een vriend uit te nodigen om mee te gaan. Dit type benadering richt zich op de drie belangrijkste gebieden die ervoor zorgen dat de gezondheid van ouderen verslechtert, zei prof. Torres, die slechte voeding zijn, lichamelijke activiteit en eenzaamheid.

Om de coach effectief te laten zijn, moeten de onderzoekers voor elke gebruiker een persoonlijk profiel opbouwen, aangezien elke persoon anders is en specifieke suggesties nodig heeft die voor hem of haar relevant zijn. Ze doen dit door in de loop van de tijd een database voor elke persoon op te bouwen en deze te combineren met een dialoog die is ontworpen rond de cultuur van de gebruiker.

De onderzoekers testen de virtuele coach op slimme apparaten met 250 ouderen in drie gebieden:Spanje, Frankrijk en Noorwegen - die al feedback geven over wat werkt en wat niet, wat de kans vergroot dat de virtuele coach daadwerkelijk wordt gebruikt.

Tegen het einde van het project in 2020, de onderzoekers hopen een prototype klaar te hebben voor de markt, maar Prof. Torres drong erop aan dat het de beroepsbeoefenaren in de gezondheidszorg niet zal vervangen. In plaats daarvan ziet ze de slimme coach als een ander hulpmiddel om ouderen te helpen een zelfstandiger leven te leiden – en daarmee de druk op de openbare gezondheidszorg te verminderen.