Naarmate informatieoorlogsvoering steeds gebruikelijker wordt, agenten van verschillende regeringen manipuleren sociale media – en daarmee het denken van mensen, politieke acties en democratie. Gewone mensen moeten veel meer weten over wat informatiestrijders doen en hoe ze hun invloed uitoefenen.

Een groep, een door de Russische overheid gesponsorde trollenboerderij genaamd Internet Research Agency, was het onderwerp van een federale aanklacht die in februari werd uitgevaardigd, als gevolg van het onderzoek van speciaal aanklager Robert Mueller naar Russische activiteiten die gericht zijn op het beïnvloeden van de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016.

Onze recente studie van de activiteiten van die groep laat zien dat er bepaalde gedragingen zijn die kunnen helpen propaganda-spuwende trollen te identificeren en ze te onderscheiden van gewone internetgebruikers.

Gericht tweeten

We keken naar 27, 291 tweets geplaatst door 1, 024 Twitter-accounts beheerd door het Internet Research Agency, gebaseerd op een lijst die is vrijgegeven door congresonderzoekers. We ontdekten dat deze trollenboerderijen van de Russische overheid gericht waren op tweeten over specifieke wereldgebeurtenissen zoals de Charlottesville-protesten, specifieke organisaties zoals ISIS en politieke onderwerpen gerelateerd aan Donald Trump en Hillary Clinton.

Die bevinding past in ander onderzoek dat aantoont dat trollen van Internet Research Agency geïnfiltreerd en invloed uitoefenden in online gemeenschappen met zowel linkse als rechtse politieke opvattingen. Dat hielp hen het water aan beide kanten modderig te maken, onenigheid in het hele politieke spectrum.

Onderscheidend gedrag

We ontdekten ook dat deze accounts van trollenboerderijen zich anders gedroegen dan gewone mensen online. Bijvoorbeeld, bij het aangeven van hun locaties, ze vermeldden een land, maar niet een bepaalde stad in dat land. Dat is ongebruikelijk:de meeste Twitter-gebruikers zijn doorgaans specifieker, een staat of stad vermelden, zoals we ontdekten toen we 1 proefden, 024 Twitter-accounts willekeurig. De meest voorkomende locatieaanduiding voor Russische trollenaccounts was "V.S., " gevolgd door "Moskou, " "NS. Petersburg, ' en 'Rusland'.

In aanvulling, de troll-accounts twitterden eerder via Twitter's eigen website op een desktopcomputer - in tweets aangeduid als 'Twitter Web Client'. Daarentegen, we ontdekten dat gewone Twitter-gebruikers veel vaker de mobiele apps van Twitter voor iPhone of Android gebruiken, of gespecialiseerde apps voor het beheren van sociale media, zoals TweetDeck.

Veel hoeken werken

Kijkend naar de rekeningen van Internet Research Agency over 21 maanden, tussen januari 2016 en september 2017, we ontdekten dat ze hun online persona's vaak opnieuw instellen door accountinformatie zoals hun naam en beschrijving te wijzigen en door eerdere tweets massaal te verwijderen. Op deze manier, hetzelfde account, dat nog steeds zijn volgers behoudt, kan opnieuw worden gebruikt om een ​​andere positie te bepleiten of een andere demografie van gebruikers te targeten.

Bijvoorbeeld, op 15 mei, 2016, het troll-account met het Twitter-ID-nummer 4224912857 noemde zichzelf "Pen_Air" met een profielbeschrijving met de tekst "Nationaal Amerikaans nieuws". Dit specifieke trollenaccount heeft 326 keer getweet, terwijl zijn volgelingen opstonden van 1, 296 tot 4, 308 tussen 15 mei 2016, en 22 juli 2016.

Maar toen de Amerikaanse presidentsverkiezingen naderden, het veranderde:op 8 september 2016, het account veranderde zijn naam in "Blacks4DTrump" en zijn profielbeschrijving in "African-Americans stand with Trump to make America Great Again!" In de komende 11 maanden zal het tweette bijna 600 keer - veel vaker dan zijn vorige identiteit had. Deze activiteit heeft ongetwijfeld bijgedragen aan het verhogen van het aantal volgers van het account tot bijna 9, 000.

De activiteit stopte niet na de verkiezingen. Rond 18 augustus 2017, het account werd opnieuw gebruikt. Bijna al zijn vorige tweets werden verwijderd - er bleven er slechts 35 over. En de naam werd "southlonestar2, " met een beschrijving als "Trotse Amerikaan en TEXAANSE patriot! Stop ISLAM en PC. Knoei niet met Texas."

In alle drie de incarnaties waren de tweets van het account gericht op rechtse politieke onderwerpen, hashtags zoals #NObama en #NeverHillary gebruiken en andere troll-accounts retweeten, zoals TEN_GOP en tpartynews.

Deze trollaccounts twitterden ook vaak links naar berichten van door de Russische overheid gesponsorde organisaties die beweerden nieuws te zijn.

Vechten tegen trollen

Hoewel ons onderzoek zich richtte op Twitter, het Internet Research Agency niet. Het ging zelfs verder dan Facebook:begin 2018 Reddit kondigde aan dat Russische trollen waarschijnlijk ook op zijn site hadden geopereerd. Dat rapport benadrukt het feit dat de bedrijven die sociale media en online discussiesites hosten het best geïnformeerd zijn over wat er op hun systemen gebeurt. Als resultaat, in ons zicht, de bedrijven van de platforms moeten technische oplossingen bieden, activiteiten analyseren en actie ondernemen om gebruikers te beschermen tegen geheime beïnvloedingscampagnes van overheidsfunctionarissen.

Maar zelfs als de grote platforms zoals Twitter, Facebook, en Reddit waren op de een of andere manier in staat om het trollen door professionele overheidsagenten volledig uit te roeien, er zijn veel kleinere gemeenschappen online die kwetsbaar kunnen blijven. Een deel van ons eerdere werk heeft laten zien hoe ideeën die voor het eerst opduiken op randsites zoals 4chan, snel de mainstream kunnen worden van discussies online en in de echte wereld. Russische trollen kunnen profiteren van die neiging om deze kleinere sites te infiltreren, zoals Gab of Minds, het beïnvloeden van echte mensen die deze systemen ook gebruiken – en ervoor zorgen dat ze propaganda en desinformatie op grotere schaal verspreiden.

Het is ons duidelijk dat technologische oplossingen op zichzelf het probleem van door de overheid gesponsord online trollen niet kunnen oplossen. De inspanningen van de trollen profiteren van zwakke punten in de samenleving; de enige oplossing daarvoor is dat mensen als individu en collectief kritischer gaan nadenken over online informatie, vooral voordat je het deelt.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.