De verontwaardiging van Google-werknemers over het idee om zoekopdrachten te censureren om Chinese functionarissen te sussen, benadrukt het dilemma waarmee Amerikaanse technologiebedrijven worden geconfronteerd bij het verkrijgen van toegang tot de lucratieve markt.

Technologie gebruiken om de wereld te verbeteren is een veelgehoorde mantra in Silicon Valley, zo sterk gepredikt door internetbedrijven als Google en Facebook dat het een deel van hun identiteit is geworden.

Dat idealisme is herhaaldelijk halsoverkop tegen een muur van realiteit gelopen als het gaat om internetbedrijven die compromissen moeten sluiten met de belangen van regeringen die een onderdrukkende benadering van online activiteiten hebben.

"De tech-industrie had een utopische kijk op de wereld en op zichzelf, " zei Irina Raicu, directeur van het internetethiekprogramma aan de Santa Clara University in Silicon Valley.

"Het loopt tegen zijn eigen verhaal aan over hoe het bepaalde waarden vasthoudt."

Na zichzelf te hebben neergezet als een voorvechter van het vrij beschikbaar maken van alle informatie ter wereld, Google zou het moeilijk hebben om uit te leggen dat het deelneemt aan online censuur in China, volgens Raicu.

Honderden Google-medewerkers zouden een protestbrief hebben ondertekend na berichten dat het bedrijf werkt aan een censuurvriendelijke zoekmachine om terug te keren naar China.

De werknemers willen meer weten over het vermeende "Dragonfly"-project, zodat ze de morele betekenis van hun werk bij het bedrijf kunnen afwegen.

"We zien dat technologen hun macht beginnen uit te breiden, ' zei Raicu.

"Ze willen de wereld ten goede veranderen, en dat gaat daar tegenin."

'Doe geen kwaad'

Bedrijven in Silicon Valley delen wereldwijde ethische uitdagingen met andere industrieën, maar ze worden geconfronteerd met rebellie van werknemers en kritisch onderzoek van gebruikers omdat ze een beeld hebben opgebouwd van toegewijd zijn aan goed doen, of in ieder geval "geen kwaad".

Facebook is verboden in China, maar dat weerhoudt het toonaangevende online sociale netwerk er niet van om de mogelijkheden te onderzoeken om daar een bruggenhoofd te vestigen, al was het maar voor een "incubator" die lokale ondernemers koestert.

Facebook bracht vorig jaar discreet een mobiele applicatie voor het delen van foto's uit, genaamd kleurrijke ballonnen, in China. Twee jaar geleden, het werkte naar verluidt aan een censuurtool die berichten over verboden onderwerpen daar zou filteren.

Zelfs Appel, 's werelds meest waardevolle bedrijf, concessies heeft moeten doen in China, items uit de App Store halen en de controle over cloudopslagaccounts van Chinese klanten overdragen aan een bedrijf daar.

In de tussentijd, Chinese internetbedrijven zoals Baidu, Tencent, Alibaba, en WeChat hebben het goed gedaan.

Geld boven moraal?

Google en andere beursgenoteerde Amerikaanse tech-titanen zijn wettelijk verplicht om de aandeelhouderswaarde te maximaliseren, maar gezien worden als "de kleine helper van de onderdrukking in China" kan hun bedrijf schade toebrengen, evenals hun reputatie, merkte Human Rights Watch senior internetonderzoeker Cynthia Wong op.

Wong riep technologiebedrijven die zaken willen doen in China op om plannen te hebben om de censuur en de mensenrechtensituatie te verbeteren, waarvan ze zei dat het is verslechterd sinds Google zich terugtrok.

"Google wil de informatie van de wereld ordenen; Facebook wil iedereen verbinden, ' zei Wong.

"Ik denk dat de ingenieurs echt in die missies geloven, en dat verklaart een deel van het verschil in hoe Silicon Valley reageert dan, zeggen, de oliesector."

Google is een van de bedrijven in Silicon Valley die trots zijn op open culturen waarin werknemers worden aangemoedigd om meningen te delen, een omgeving creëren die rijp is voor werknemersactivisme wanneer waarden in het gedrang lijken te komen, volgens Ann Skeet, senior directeur of leiderschapsethiek aan de Santa Clara University.

"Google heeft het voortouw genomen met deze sterke cultuur, en heeft nu zijn eigen medewerkers die het hypocrisie noemen, ' zei Skeet.

Medewerkers, velen van hen millennials, voelen ook het recht om te weten hoe datgene waar ze aan werken zal worden gebruikt - en om te kunnen beslissen of ze willen deelnemen.

© 2018 AFP