Virtual reality gaat verder dan puur entertainment en wordt een potentieel hulpmiddel bij het verbeteren van geletterdheid, en de Universiteit van Otago staat achter een baanbrekende aanpak.

De afdeling Information Science van de University of Otago heeft met Methodist Mission Southern samengewerkt om te kijken naar een totaal nieuwe manier om gevangenen in de Otago Corrections Facility in Milburn te helpen bij het verbeteren van lees- en schrijfvaardigheid.

Het resulterende prototype is zo succesvol gebleken, Animation Research Limited en Methodist Mission Southern ontwikkelen het concept tot een commerciële onderneming – met steun van Ngāti Kahungunu.

Virtual reality (VR) maakt gebruik van computertechnologie om een ​​gesimuleerde omgeving te creëren. In plaats van naar een scherm voor hen te kijken, gebruikers worden ondergedompeld in een ervaring en kunnen communiceren met driedimensionale werelden.

Otago's Department of Information Science heeft de afgelopen tien jaar een voortrekkersrol gespeeld bij het onderzoeken van functioneel gebruik van zowel virtual als augmented reality; het doel is om zinvolle manieren te vinden voor computers om problemen in de echte wereld op te lossen.

Methodist Mission Southern Business Development Leader Jimmy McLauchlan benaderde de Information Science-groep omdat het sociale bureau wilde heroverwegen hoe geletterdheid wordt onderwezen aan mensen die vaak door de mazen van het net vallen - vooral degenen in de gevangenis.

"Er was een nieuwe aanpak nodig, en we dachten dat onderzoek en ontwikkeling ons zouden kunnen helpen om buiten de gebaande paden te denken, " legt meneer McLauchlan uit.

Promovendus Jonny Collins bracht vervolgens de behoefte en de technologie samen in een prototype virtual reality-toepassing met behulp van een setting die zowel vertrouwd als motiverend is voor de leerling - een gesimuleerde autowerkplaats. Jonny werkte samen met Mission Southern om educatieve inhoud, en het lokale bedrijf Animated Research Limited hielpen bij de panoramische omgeving.

De gemeenteraad van Dunedin erkende ook het potentieel ervan, met een deel van de financiering die nodig is voor het project afkomstig van het GigCity Community Fund, opgericht om de gemeenschap te ontwikkelen, leer- en arbeidsmogelijkheden in Dunedin.

Hoofd van de afdeling Informatiewetenschappen van de universiteit, professor Holger Regenbrecht, zegt dat het al begrepen is dat mensen een andere taal kunnen leren door onderdompeling, zowel in een real-world context als door het gebruik van virtual reality-technologie.

"Het was goed voor ons om het idee te testen dat leren lezen ook kan worden bereikt door onderdompeling in virtual reality in een specifieke setting die is gericht op een bepaalde gebruikersgroep."

"Deze interessantere en relevantere omgeving kan helpen bij het leren, en verbeterde alfabetiseringsvaardigheden voor gevangenen, in dit geval de rehabilitatie en integratie in de gemeenschap verbeteren, ’ zegt professor Regenbrecht.

Hij zegt dat de universiteit nu graag de grenzen van virtual reality wil verleggen, om de ontwikkeling van interfaces beter te begrijpen, en het aantonen van de haalbaarheid van het gebruik van VR op deze manier opent nu nieuwe mogelijkheden voor onderzoek.

Maar de onderzoekers beantwoorden niet alleen enkele van de technologische vragen, ze doen het ook om te voorzien in een zeer reële behoefte die de gemeenschap ten goede zal komen.

"Naar verwachting zal er aanzienlijke internationale belangstelling zijn voor gecontextualiseerd leren in virtual reality. Ik geloof dat deze immersietechnologie het potentieel heeft om het leren radicaal te veranderen, ’ zegt professor Regenbrecht.

Tegelijkertijd geeft dit de universiteit een positieve manier om verbinding te maken met het bedrijfsleven en de gemeenschap.

Het prototype is een 360-graden virtueel wereldprogramma waarbij auto's worden geassembleerd in een autowerkplaats, overleg met een echt autoreparatiebedrijf om ervoor te zorgen dat de virtuele wereld een realistische omgeving vertegenwoordigt.

Het prototypemodel is al getoond op een onderwijsconferentie in Los Angeles, VS.

Het is te hopen dat dit programma uiteindelijk zal worden gebruikt in alfabetiserings- en rekenonderwijs met gevangenen in gevangenissen in heel Nieuw-Zeeland.