Om de wereld te beheren en te organiseren met behulp van computers, het moet de digitale logica van machines volgen. Historicus David Gugerli vertelt het verhaal van dit spannende aanpassingsproces met een geweldig onderhoudende flair.

Ausschalten ("Schakel uit") is de kop van het laatste hoofdstuk in David Gugerli's nieuw gepubliceerde boek, die de geschiedenis van de computer traceert via de ingenieurs (waarvan de overgrote meerderheid, overigens, zijn mannelijk) en de gebruikers van hun machines en programma's. Wat dat betreft, het boek draait uiteindelijk om ons allemaal.

Tegenwoordig zijn we de hele tijd online, het laatste nieuws kijken, e-mails versturen, berichten uploaden, uitstapjes plannen en de weersvoorspelling controleren. Iedereen die geïnteresseerd is in de ontwikkelingen die computers de afgelopen 70 jaar tot een integraal onderdeel van ons dagelijks leven hebben gemaakt, zou de kop van het laatste hoofdstuk ter harte moeten nemen door hun smartphone uit te zetten en toe te geven aan Gugerli's verhalende uitbundigheid - te beginnen met hoofdstuk één:Einschalten ("Switch Aan").

Behendige behandeling van een zwaargewicht onderwerp

David Gugerli heeft een belangrijk thema opgepakt:niets minder dan de opkomst van de digitale realiteit. Maar nergens in het boek van de professor in technologische geschiedenis aan de ETH Zürich vind je hem een ​​lezing geven - integendeel:de essayistische schrijfstijl met zijn ironisch afstandelijke toon vindt weerklank bij de lezer en zorgt voor een gemakkelijke - en zeer aangename - zomer lezen. Met behulp van officiële publicaties, beoordelingen en voorspellingen door hedendaagse protagonisten - en soms hun retrospectieve herzieningen van de geschiedenis - beschrijft het 200 pagina's tellende verhaal van de auteur wat er nodig is om een ​​nieuwe technologie te laten zegevieren. Een technologie die, in dit geval, heeft de essentie van onze samenleving vastgelegd en blijft daarin verandering brengen. Ondanks de relaxte stijl, de ongeveer 20 pagina's met aantekeningen, en 25 pagina's tellende bibliografie onderstrepen de nauwkeurigheid van het werk.

Het verhaal begint met de mainframecomputers van de jaren vijftig, toen Remington Rand de UNIVAC presenteerde. Dat gezegd hebbende, het begint eigenlijk met de vraag wat een computer is:"Zelfs degenen die ze aan het bouwen waren, konden het niet eens worden over wat de essentiële kenmerken van een computer waren, " schrijft Gugerli. Iedereen is het eens over de snelle rekenkundige voordelen van computers. Het is dus des te verrassender dat de film waarin de UNIVAC wordt geadverteerd nooit het proces benadrukte, alleen het resultaat. "Het proces was al in de zwarte doos van de machine verdwenen, " merkt een verbijsterde Gugerli op, die erop wijst dat het Franse woord voor computer nog steeds "ordinateur" is, een term die de nadruk legt op het sorteren en classificeren van informatie - activiteiten die voorafgaan aan het eigenlijke rekenproces en die als eerste door een computer werden uitgevoerd.

Weerstand overwinnen

De focus van Gugerli's verhaal ligt niet zozeer op de machines, maar de vraag wat er voor nodig was om ze te gebruiken:de mensen die de banen zo moesten voorbereiden dat de snelle rekenmachines konden werken. Bijvoorbeeld, beschrijft hij de ervaringen van Eduard Stiefel, een professor in de toegepaste wiskunde en een computerpionier in de vroege jaren vijftig. Hij en zijn groep bij ETH Zürich bedienden Konrad Zuse's "Z4" en ontdekten dat de voorbereiding doorgaans veel meer tijd en mentale inspanning kostte dan het handmatig uitvoeren van de eenmalige berekeningen. Stiefel stelde dat het creëren van een bibliotheek met standaardprogramma's ervoor zou kunnen zorgen dat de machines zonder al te veel voorbereiding kunnen worden gebruikt. Hij vond het werk van programmeren saai.

Gugerli geeft veel van dergelijke voorbeelden om de weerstand aan te tonen die moest worden overwonnen en de discussies die moesten worden gevoerd voordat de nieuwe machines efficiënt konden worden gebruikt. Hij illustreert de enorme organisatorische inspanningen die nodig waren, de manier waarop bedrijven hun werkprocessen hebben aangepast, en hoe, in de ontluikende dagen van computergebruik, Er zijn regels afgesproken die het delen van de schaarse mainframe-infrastructuur vergemakkelijken. Bijzonder opvallend, beschrijft hij het complexe technische en organisatorische samenspel dat daarbij komt kijken, met als voorbeeld het Amerikaanse ruimteagentschap NASA's Mission Control Center in Houston.

nieuwe industrieën, nieuwe beroepen

Gugerli beschrijft de opkomst van nieuwe beroepsgroepen, zoals programmeurs en operators, waarvan sommige vervolgens weer verdwenen door de daaropvolgende technologische vooruitgang. Wij als lezers worden ons bewust van hoe snel de IT-sector zich heeft ontwikkeld en hoe fundamenteel deze ons leven en ons werk heeft veranderd. In de loop van het boek, de auteur volgt de opkomst van de software-industrie, besturingssystemen, de geboorte van de eerste personal computer, en tot slot het World Wide Web – alle voorwaarden voor de slimme digitale apparaten waar we tegenwoordig op vertrouwen.

De titel van het boek Wie sterven Welt in den Computer kam (ongeveer te vertalen als "How the world came to be in the computer") suggereert waar Gugerli's interesses liggen:de beslissingen en aanpassingen in de echte wereld die nodig zijn om laatstgenoemde een digitale realiteit te maken. Als gevolg hiervan, het boek eindigt waar "systemen (...) zo complex worden dat de interactie van hun componenten niet kan worden geïnstalleerd, geconfigureerd, geoptimaliseerd, onderhouden of gemonteerd, zelfs door zeer gespecialiseerde experts." Met andere woorden, op het punt waar beslissingen worden gedelegeerd van de mens naar de computer. Waar we vandaag zijn.