De Russische aanvallen op de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016 en de voortdurende verkiezingsgerelateerde hacking van het land hebben plaatsgevonden in alle drie de dimensies van cyberspace:fysiek, informatief en cognitief. De eerste twee zijn bekend:jarenlang hackers hebben misbruik gemaakt van hardware- en softwarefouten om ongeautoriseerde toegang te krijgen tot computers en netwerken - en gestolen informatie die ze hebben gevonden. De derde dimensie, echter, is een nieuwer doelwit - en een meer zorgwekkend doel.

Deze driedimensionale kijk op cyberspace komt van mijn overleden mentor, Professor Dan Kuehl van de National Defense University, die hun bezorgdheid uitten over traditionele hackactiviteiten en wat ze betekenden voor de nationale veiligheid. Maar hij voorzag ook het potentieel - nu duidelijk voor het grote publiek - dat die tools kunnen worden gebruikt om de percepties en denkprocessen van mensen aan te pakken, te. Dat is wat de Russen zouden hebben gedaan, volgens federale aanklachten die in februari en juli zijn uitgevaardigd, bewijzen dat Russische burgers en militairen online tools gebruikten om de politieke opvattingen van Amerikanen te beïnvloeden - en, mogelijk, hun stemmen. Ze kunnen zich voorbereiden om het opnieuw te doen voor de tussentijdse verkiezingen van 2018.

Sommige waarnemers suggereren dat het gebruik van internettools voor spionage en als brandstof voor desinformatiecampagnes een nieuwe vorm van 'hybride oorlogvoering' is. Hun idee is dat de lijnen vervagen tussen de traditionele kinetische oorlogsvoering van bommen, raketten en geweren, en het onconventionele, heimelijke oorlogvoering die lang werd beoefend tegen de "harten en geesten" van buitenlanders door inlichtingendiensten en speciale troepen.

Echter, Ik geloof dat dit helemaal geen nieuwe vorm van oorlog is:het zijn dezelfde oude strategieën die profiteren van de nieuwste beschikbare technologieën. Net zoals online marketingbedrijven gesponsorde inhoud en manipulatie van zoekmachines gebruiken om vooringenomen informatie onder het publiek te verspreiden, overheden gebruiken internetgebaseerde tools om hun agenda na te jagen. Met andere woorden, ze hacken een ander soort systeem door middel van social engineering op grote schaal.

oude doelen, nieuwe technieken

Meer dan 2, 400 jaar geleden, de Chinese militaire strateeg en filosoof Sun Tzu maakte er een oorlogsaxioma van dat het het beste is om 'de vijand te onderwerpen zonder te vechten'. Met behulp van informatie – of desinformatie, of propaganda – als wapen kan een manier zijn om een ​​bevolking te destabiliseren en het doelland uit te schakelen. In 1984 besprak een voormalige KGB-agent die naar het Westen was overgelopen dit als een langetermijnproces en voorspelde min of meer wat er nu in de VS gebeurt.

De Russen creëerden valse sociale media-accounts om politieke activisten te simuleren - zoals @TEN_GOP, die beweerde te worden geassocieerd met de Tennessee Republikeinse Partij. Alleen dat ene account trok meer dan 100, 000 volgers. Het doel was om propaganda te verspreiden, zoals ondertitelde foto's, posters of korte geanimeerde afbeeldingen, doelbewust ontworpen om de volgers van deze accounts woedend te maken en te betrekken. Die mensen zouden de informatie dan doorgeven via hun eigen persoonlijke sociale netwerken.

Beginnend met zaden geplant door Russische vervalsers, waaronder sommigen die beweerden Amerikaans staatsburger te zijn, die ideeën groeiden en bloeiden door versterking door echte mensen. Helaas, hetzij afkomstig uit Rusland of elders, valse informatie en complottheorieën kunnen de basis vormen voor discussie bij grote partijdige media.

Naarmate ideeën met een niche online begin het traditionele massamedialandschap binnendrongen, ze dienen om controverses levend te houden door verdeeldheid te zaaien aan beide kanten. Bijvoorbeeld, een Russische trollenfabriek had zijn online persona's die zowel voor als tegen elk van de belangrijkste kandidaten bij de presidentsverkiezingen van 2016 organiseerden. Hoewel de rally's nooit hebben plaatsgevonden, de online buzz over hen hielp de verdeeldheid in de samenleving aanwakkeren.

De trollen hebben ook Twitter-accounts opgezet die zogenaamd lokale nieuwsorganisaties vertegenwoordigen - inclusief ter ziele gegane - om te profiteren van het grotere vertrouwen van Amerikanen in lokale nieuwsbronnen dan nationale. Deze accounts hebben meerdere jaren bestaan ​​- een voor de Chicago Daily News, gesloten sinds 1978, werd opgericht in mei 2014 en verzamelde 20, 000 volgers - legitieme lokale nieuwsverhalen doorgeven, waarschijnlijk het vertrouwen van de volgers willen winnen in de aanloop naar toekomstige desinformatiecampagnes. Sluiten voordat ze dat doel konden vervullen, deze verslagen probeerden slim gebruik te maken van het feit dat de politieke opvattingen van veel Amerikanen hun vermogen om feiten en meningen in het nieuws te scheiden, vertroebelen.

Dit soort activiteiten zijn functies van traditionele spionage:stimuleer onenigheid en leun dan achterover terwijl de doelgroep afgeleid raakt en onderling ruzie maakt.

Bestrijding van digitale desinformatie is moeilijk

Analyseren, laat staan ​​tegengaan, dit soort provocerend gedrag kan moeilijk zijn. Rusland is niet de enige, ofwel:de VS probeert een buitenlands publiek en mondiale meningen te beïnvloeden, onder meer via Voice of America online en radiodiensten en activiteiten van inlichtingendiensten. En het zijn niet alleen regeringen die zich ermee bemoeien. Bedrijven, belangengroepen en anderen kunnen ook desinformatiecampagnes voeren.

Helaas, wet- en regelgeving zijn ineffectieve remedies. Verder, social media bedrijven hebben vrij traag gereageerd op dit fenomeen. Twitter zou eerder deze zomer meer dan 70 miljoen nepaccounts hebben opgeschort. Dat omvatte bijna 50 sociale-media-accounts zoals de nep-Chicago Daily News-account.

Facebook, te, zegt dat het werkt aan het verminderen van de verspreiding van "nepnieuws" op zijn platform. Toch verdienen beide bedrijven hun geld met de activiteiten van gebruikers op hun sites – dus zijn ze in conflict, proberen misleidende inhoud te onderdrukken en tegelijkertijd de betrokkenheid van gebruikers te vergroten.

Echte verdediging vindt plaats in de hersenen

De beste bescherming tegen bedreigingen voor de cognitieve dimensie van cyberspace hangt af van het eigen handelen en weten van gebruikers. Objectief opgeleid, rationele burgers dienen als basis te dienen voor een sterke democratische samenleving. Maar die verdediging faalt als mensen niet over de vaardigheden beschikken – of erger nog, gebruik ze niet - om kritisch na te denken over wat ze zien en om feitelijke beweringen te onderzoeken voordat ze als waar worden geaccepteerd.

Amerikaanse kiezers verwachten aanhoudende Russische inmenging in de Amerikaanse verkiezingen. In feite, het lijkt al begonnen. Om die invloed te helpen bestrijden, het Amerikaanse ministerie van Justitie is van plan om het publiek te waarschuwen wanneer zijn onderzoeken buitenlandse spionage ontdekken, hacken en desinformatie met betrekking tot de komende tussentijdse verkiezingen van 2018. En de National Security Agency heeft een taskforce opgericht om Russische hacking van verkiezingssystemen en computernetwerken van grote politieke partijen tegen te gaan.

Deze inspanningen zijn een goed begin, maar de echte oplossing begint wanneer mensen zich gaan realiseren dat ze worden onderworpen aan dit soort cognitieve aanvallen en dat het niet allemaal maar bedrog is.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.