India is opgeschrikt door een golf van moorden door het gepeupel, aangewakkerd door een hoax over kinderontvoerders die op WhatsApp werd verspreid.

In amper twee maanden tijd Bij dergelijke aanslagen zijn 20 mensen vermoord. Ambtenaren en sociale-mediaplatforms zijn tot dusverre machteloos geweest om het geweld te stoppen.

Maar wie is de schuldige? En waarom zet een gerucht mensen tot geweld aan?

Een gerucht is geboren

Meer dan een jaar geleden dook er een online hoax op in het oosten van India, waarin werd beweerd dat vreemden kinderen verdoven en ontvoerden. Zes mannen die valselijk werden beschuldigd van het weghalen van kinderen van de straat, werden gedood door bendes in de staat Jharkhand. zei de politie.

In februari van dit jaar, de geruchten doken bijna duizend mijl verderop in het westen van India weer op. Tegen mei, het had de zuidelijke staten van het land bereikt, vaak vergezeld van een korrelige video die beweert mannen op motorfietsen te laten zien die kinderen stelen.

Deze leugen verspreidde zich als een lopend vuurtje via WhatsApp, met 200 miljoen gebruikers in India die een miljard berichten per dag verzenden.

Later, een griezelige video waarin wordt beweerd dat Indiase kinderen zijn vermoord door bendes die organen oogsten, ging viraal. De macabere beelden waren Syrische baby's die vijf jaar geleden bij een gasaanval omkwamen.

Vertaald in regionale talen, het gerucht veroorzaakte geweld in heel India, vooral in landelijke gebieden waar het wantrouwen jegens buitenstaanders geworteld is en de digitale geletterdheid laag is.

Tegen begin juli, in de afgelopen twee maanden waren ten minste twintig mensen gedood. Onder de slachtoffers waren daklozen, twee picknickgangers en een oudere vrouw die chocolaatjes uitdeelt aan kinderen.

politie machteloos

De Indiase politie heeft verdachten opgepakt en patrouilles gevormd, dorp naar dorp rijden om de geruchten de kop in te drukken. In sommige gebieden, reizende muzikanten zongen over de plaag van nepnieuws.

Autoriteiten in sommige staten hebben de internettoegang afgesloten in een wanhopige poging om te voorkomen dat de hoax zich verspreidt.

Maar de bewustmakingscampagnes hadden een beperkt effect. In één geval, een officiële "rumour buster" werd zelf doodgeslagen.

Woede wendde zich tot WhatsApp, door de autoriteiten beschuldigd van het verspreiden van "onverantwoordelijke en explosieve berichten".

Op zoek naar boetedoening

WhatsApp zei "geschokt" te zijn door het geweld en verzekerde de Indiase autoriteiten dat het actie ondernam.

Het Facebook-bedrijf zei dat het samenwerkte met Indiase onderzoekers om het probleem beter te begrijpen en veranderingen had doorgevoerd die de verspreiding van dergelijke berichten zouden verminderen.

Maar sommigen wezen erop dat WhatsApp als medium niet de schuld was, en drong er bij de autoriteiten op aan het geweld aan te pakken.

Maffia regel

India is geen onbekende voor maffiageweld, met goed gedocumenteerde gevallen van menigten die slachtoffers keerden voor elke vorm van overtreding, echt of ingebeeld.

In recente jaren, bijvoorbeeld, er is een scherpe escalatie geweest in "cow vigilantism" - hindoe-extremisten die moslims vermoorden en lage-kaste Dalits afranselen die beschuldigd worden van het doden van koeien of het eten van rundvlees.

Veel van de slachtoffers van andere burgerwachtmoorden, zoals die over geruchten over kinderontvoering, worden aangevallen omdat ze buitenstaanders zijn.

Feiten versus fictie

India is een vruchtbare voedingsbodem voor nepnieuws om zich te verspreiden.

Het heeft meer dan een miljard gebruikers van mobiele telefoons - meer dan enig ander land op aarde - en bijna een half miljard mensen met internettoegang, de meeste via hun smartphone.

Goedkope handsets en data-abonnementen brengen meer Indiërs online, maar velen zijn voor het eerst internetgebruikers die ongeschoold zijn in het onderscheiden van feiten van fictie.

De Indiase politie zegt dat de geruchten over de ontvoering van kinderen geen steek houden. maar de virale video's lijken voor sommigen misschien niet bizar.

Meer dan 120, 000 kinderen werden in 2016 ontvoerd of vermist, volgens de meest recente cijfers van de Indiase regering. Er zijn geen gegevens beschikbaar over het aantal gevonden kinderen.

© 2018 AFP