Met zijn kleurrijke hangmatten en tafeltennistafel, een nieuwe tech hub in de metropool Lagos zou niet misstaan ​​tussen de start-ups aan de andere kant van de wereld in Silicon Valley.

Maar het NG_Hub-kantoor bevindt zich in de buitenwijk Yaba - het hart van de ontluikende technologiescene van Nigeria die belangstelling trekt van mondiale giganten die graag een opkomende markt van jonge, verbonden Afrikanen.

In mei, zowel Google als Facebook lanceerden initiatieven in de buurt.

Deze week, De vice-president van Nigeria, Yemi Osinbajo, was in Californië om Amerikaanse tech-investeerders voor de rechter te slepen voor wat volgens hem een ​​"vierde industriële revolutie" zou kunnen inluiden.

Maar het is niet alleen Nigeria dat de interesse wekt van techreuzen.

Vorige maand, Google zei dat het Afrika's eerste laboratorium voor kunstmatige intelligentie in de hoofdstad van Ghana zou openen, Accra.

Demografie is een sleutelfactor achter de drive:de bevolking van Afrika wordt geschat op 1,2 miljard, 60 procent van hen onder de 24. Tegen 2050, de VN schat dat de bevolking zal verdubbelen tot 2,4 miljard.

"Er is een duidelijke kans voor bedrijven als Facebook en Google om echt naar binnen te gaan en een paal in het zand te zetten, " zei Daniël Ives, een technologieonderzoeker bij GBH Insights in New York.

"Als je naar Netflix kijkt, Amazone, Facebook, Appel, waar komt veel van die groei vandaan? Het is internationaal, ', zei hij tegen AFP.

Facebook opereert vanuit de NG_Hub omdat het nog geen permanent kantoor heeft in Nigeria.

Het hoofd van het bedrijf voor openbaar beleid in Afrika, Ebele Okobi, zei bij de opening van het pand dat het doel was om de ontluikende technologiegemeenschap te cultiveren.

Het sociale netwerk heeft toegezegd 50, 000 mensen in het hele land om "hen de digitale vaardigheden te geven die ze nodig hebben om te slagen", voegde ze eraan toe.

In ruil, Facebook, die momenteel zo'n 26 miljoen gebruikers heeft in Nigeria, krijgt meer gebruikers en toegang tot een enorme markt om nieuwe producten en strategieën te testen.

"We zijn geïnvesteerd in het ecosysteem. Alleen al het feit dat ze betrokken zijn... dat op zich is al een doel, " voegde ze eraan toe.

Cyberkolonialisme?

Veel Afrikaanse regeringen hebben de tech-titanen enthousiast ontvangen.

In Californië, Osinbajo zei dat de Nigeriaanse regering het "Next Billion Users"-plan van Google "actief zal ondersteunen" om "voor meer digitale toegang in Nigeria en de rest van de wereld te zorgen".

Weinig sectoren in Afrika wekken zoveel hoop als technologie, die het potentieel heeft om alles te revolutioneren, van gezondheidszorg tot landbouw.

Voorbeelden zijn Ubenwa, een Nigeriaanse start-up die is beschreven als "Shazam voor baby's", na de applicatie die muziek en films uit fragmenten identificeert.

Ubenwa analyseert het huilen van een baby met behulp van AI om asfyxie bij de geboorte te diagnosticeren, een belangrijke doodsoorzaak in Afrika wanneer baby's niet eerder genoeg zuurstof en voedingsstoffen krijgen, tijdens of direct na de geboorte.

Het vroegtijdig detecteren van het probleem kan duizenden levens redden.

"Afrikanen zouden verantwoordelijk moeten zijn om met de oplossingen te komen, " zei Tewodros Abebe, een promovendus die taaltechnologie studeert aan de universiteit van Addis Ababa in Ethiopië.

"Tenzij we betrokken zijn, niemand kan de bestaande problemen op ons continent begrijpen."

Abebe verwierp de vrees dat wat Facebook en Google doen een vorm van zogenaamd cyberkolonialisme is.

"Samenwerken is volgens mij een goede manier van technologieoverdracht voor Afrika, "zei hij. "Als ze alleen op zoek zijn naar zaken, dat is kolonisatie."

'Epocalyps nu'

Naarmate de technologiesector in Afrika groeit, aangewakkerd door de groei van het gebruik van mobiele telefoons, dat geldt ook voor de druk op regeringen om de persoonsgegevens van haar burgers te beschermen.

Osinbajo vertelde tech-leiders dat Nigeria graag de juiste omgeving voor ontwikkeling wilde creëren, ook voor regulering.

Maar het debat over privacy is in veel Afrikaanse landen verstomd, anders dan in Europa, die onlangs strengere nieuwe gegevensbeschermingswetten heeft aangenomen.

Facebook stond ook in het middelpunt van een storm omdat het gebruikersgegevens niet beschermde in verband met beweringen over manipulatie bij de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016 en het Brexit-referendum.

Wereldwijde gerechtigheid nu, een anti-armoedegroep, vreest dat technologiebedrijven de vrije loop krijgen om een ​​wereldwijde surveillancestaat te creëren.

"We zouden kunnen slaapwandelen naar een wereld waarin een handvol technologiebedrijven monopoliecontrole uitoefenen over hele delen van de wereldeconomie, de ongelijkheid tussen het globale noorden en het globale zuiden verder verergeren, ", zei de actiegroep in een rapport van mei 2018 met de titel "Epocalypse Now".

Renata Avila, van de World Wide Web Foundation in Genève die campagne voert voor digitale gelijkheid, zei dat dat niet tot wasdom is gekomen, maar er waren dringende zorgen.

"De boodschap is dat Afrika investeringen nodig heeft en deze industrieën moet ontwikkelen, dus meestal is het een pro-zakelijk verhaal, " zei Avila, een digitale rechtenonderzoeker.

"Maar er is weinig toezicht, " voegde ze eraan toe, waarschuwen dat zonder regelgeving, mensen waren kwetsbaar voor uitbuiting.

© 2018 AFP