Rijdend door de eindeloze duinen en cactussen van de Chihuahuan-woestijn in het noorden van Mexico, een glinsterend blauw veld verschijnt plotseling aan de horizon - geen luchtspiegeling, maar het grootste zonnepark in Latijns-Amerika.

Dit stille stuk zand in de staat Coahuila is de plek die de Italiaanse energiegigant Enel heeft uitgekozen om de elektriciteitscentrale van Villanueva te bouwen:2,3 miljoen zonnepanelen die zich uitstrekken over een zonovergoten gebied ter grootte van 2, 200 voetbalvelden.

Als de fabriek later dit jaar op volle capaciteit komt, het zal genoeg elektriciteit leveren om 1,3 miljoen huishoudens van stroom te voorzien.

Het is het grootste zonneproject ter wereld buiten China en India.

De panelen zijn ontworpen om mee te draaien met de zon, als een veld met metalen zonnebloemen.

Ze maken deel uit van Mexico's streven om tegen 2024 35 procent van zijn elektriciteit uit schone bronnen op te wekken.

Mexico kreeg in 2015 lof van milieuactivisten toen het het eerste opkomende land was dat zijn emissiereductiedoelstellingen voor het klimaatakkoord van de Verenigde Naties aankondigde. ambitieus gezworen ze tegen 2050 te halveren.

Een belangrijk onderdeel van dat streven is een ingrijpende energiehervorming die in 2013 is doorgevoerd.

Een van de kenmerkende initiatieven van vertrekkend president Enrique Pena Nieto, het werd aanvankelijk bekritiseerd door de verkozen president Andres Manuel Lopez Obrador, die op 1 december aantreedt.

Maar de linkse anti-establishment is warm voor de revisie, en analisten zeggen nu dat het waarschijnlijk hier zal blijven.

De hervorming haalde wereldwijd de krantenkoppen voor de heropening van de oliesector in Mexico voor buitenlandse bedrijven na 76 jaar staatsmonopolie.

Een minder bekend - maar misschien uiteindelijk belangrijker - aspect was om particuliere bedrijven elektriciteit op te laten wekken en te leveren.

Onder de nieuwe wet is Mexico houdt nu veilingen voor schone energie waarin particuliere bedrijven bieden om elektriciteit te produceren en te verkopen op een open markt.

"We zijn erg blij met de zakelijke omgeving en de kansen die er zijn in Mexico, " zei Enel's wereldwijde directeur voor hernieuwbare energie, Antonio Cammisecra.

"Sinds de hervorming we zien betere marktomstandigheden en potentieel voor een bedrijf als het onze."

Kosten verminderen

Ook dit soort projecten profiteren van de sterke prijsdaling van zonnetechnologie in de afgelopen jaren.

"Fotovoltaïsche zonne-energie is de snelst groeiende energie ter wereld. En dat drijft technologische vernieuwers, " zei Arturo Garcia, een energiespecialist bij het internationale adviesbureau Deloitte.

De energiehervorming en de prijsdaling geven samen een nieuwe vorm aan de markt voor zonne-energie in Mexico.

"Vóór de hervorming, het was een milieukwestie, " zei Victor Ramírez, directeur van de National Solar Energy Association.

"Vandaag, het gaat niet alleen om het milieu, het gaat over economie. Als zonnebronnen goedkoper zijn, investeringen zullen daar aantrekken."

De nieuwe mogelijkheden trekken internationale belangstelling.

Naast het Villanueva-project van $ 650 miljoen, Enel heeft nog een zonnepark en bouwt twee windparken.

Afgelopen mei beloofde het nog eens $ 97 miljoen aan investeringen om zijn projecten in Mexico uit te breiden.

Het Spaanse Iberdrola bouwt twee zonneparken, Nederlandse firma Alten bouwt een andere, en de door de Britten gesteunde Atlas Renewable Energy heeft onlangs nog een andere overgenomen.

"Mexico heeft zonnebronnen van wereldklasse, " zei Camilo Serrano, Atlas's algemeen directeur voor Mexico.

"Het potentieel is absoluut bewezen, en de eetlust van investeerders is duidelijk in de veilingen."

elektrische rente

De veilingen hebben tot nu toe naar schatting $ 8,6 miljard aan investeringen opgehaald.

De Mexicaanse minister van Energie, Pedro Joaquin Coldwell, zei onlangs dat ze zouden leiden tot de bouw van 40 zonneparken en 25 windprojecten.

Mexico, die in 2015 negen zonneparken had, streeft naar 68 in 2021, hij voegde toe.

Tot nu toe zijn er drie veilingen gehouden. De productieprijs die wordt aangeboden door elektriciteitsleveranciers is gedaald van $ 50 per megawattuur naar $ 20.

Dankzij het programma Mexico staat nu in de top 10 van landen met de meeste investeringen in schone energie, volgens de regering - die voorspelt dat de prijsdaling bij de volgende veiling zal doorgaan, gepland voor november.

© 2018 AFP