Nederlandse studenten die in juli deelnemen aan Elon Musk's high-speed 'Hyperloop'-uitdaging, hebben hun motormodule onderworpen aan bijna-vacuümomstandigheden in het technische hart van ESA.

Het Delft Hyperloop-team van de Technische Universiteit Delft is een van de 20 finalisten die zijn geselecteerd om op 22 juli deel te nemen aan de SpaceX Hyperloop Pod Competition 3.

Het team bezocht het testcentrum van ESA in Noordwijk, Nederland – normaal gesproken gebruikt voor satelliettesten – om te zien hoe hun elektromotor, accu, sensoren en remmen uitgevoerd tijdens het lopen in een vacuümkamer.

Hun testopstelling werd in de 3,5 m lange en 2 m brede VTC-1.5 Space Simulator-kamer van het Centrum geschoven om ongeveer een half uur per keer te worden gebruikt.

"De TU Delft heeft een lange traditie in het aangaan van dergelijke technische uitdagingen, ", zegt teamlid Rico Hageman. "We hadden al afzonderlijke elementen aan vacuümtesten onderworpen, maar door de grote omvang van deze kamer kunnen we alles tegelijk uitvoeren."

Het gebruik van dit krachtige systeem in een airless toestand brengt enkele uitdagingen met zich mee, hij voegt eraan toe:"Er zijn met name zorgen over de mogelijkheid van elektrische vonken bij lage druk door ons hoogspanningsverschil.

"We willen ook de temperatuur van de motorcontrollers bewaken terwijl ze draaien, evenals de prestaties van de drukbehuizing van koolstofvezel rond onze lithium-polymeerbatterijen, dat zijn batterijen met een zeer hoge dichtheid, maar niet gekwalificeerd om bij lage druk te werken."

De Hyperloop is een voorgestelde methode voor transport met hoge snelheid in bijna-vacuümbuizen. Met 99,9% van alle lucht verwijderd, voertuigen zouden theoretisch snelheden van meer dan 1000 km/u kunnen halen.

Het concept is verdedigd door SpaceX-oprichter Elon Musk, en wordt op open source basis ontwikkeld door deelnemers over de hele wereld.

De uitdaging van dit jaar is om een ​​halve, zelfrijdende Hyperloop-pod met maximale snelheid door een 1,2 km lange lagedruktunnel naast het hoofdkantoor van SpaceX in Hawthorne, Californië – terwijl je op het einde ook remt.

Het 37-koppige Delftse Hyperloop-team diende vorig jaar een eerste ontwerp in bij SpaceX. In november, ze ontdekten dat ze een van de 20 teams waren die gekwalificeerd waren om te strijden, op dat moment begonnen ze te werken aan hun gedetailleerde ontwerp.

"Alles begon vanaf een blanco vel papier, dus het was een spannende – en drukke – tijd voor ons allemaal, ", voegt hoofdingenieur Vlad Petrescu toe. "We hebben veel componenten en systemen getest, en heb het keer op keer herhaald. Over een paar weken komen we zelfs terug om onze bijgewerkte versie van het systeem te testen.

"Alles waar we mee eindigden, is ofwel door ons gemaakt, of anders direct of in natura gesponsord – zoals de mogelijkheid om hier bij ESTEC te testen. Dus tijdens de challenge zal ESA een van de logo's op onze pod zijn."

Het doel van deze challenge is om kennis op te bouwen over Hyperloop die op hoge snelheid draait. Voor eventuele operationele versies van de Hyperloop zullen de pods passief van aard zijn, aangedreven door de buizen zelf met behulp van magnetische inductie, zoals in het geval van snel optrekkende achtbanen.