Toen de kerncentrale van Fukushima grote hoeveelheden radioactief materiaal vrijgaf in nabijgelegen kustwateren na de enorme aardbeving en tsunami in 2011 in Japan, het leidde tot bezorgdheid over de vraag of het eten van besmette zeevruchten de menselijke gezondheid zou kunnen schaden - niet alleen lokaal maar in de Stille Oceaan.

Een nieuwe studie door een internationaal onderzoeksteam toont aan dat die zorgen nu kunnen worden weggenomen, ten minste voor de consumptie van vlees van migrerende mariene roofdieren zoals tonijn, zwaardvis, en haaien.

Het team concentreerde zich op cesium, een zilverachtig metaal met een groot aantal radioactieve isotopen. Twee van deze, 134C's en 137C's, ontstaan ​​wanneer uraniumbrandstof afbreekt in kernreactoren. De cesiumisotopen zijn bijzonder zorgwekkend omdat ze na de ramp in grote hoeveelheden zijn geloosd, relatief lange halfwaardetijden vertonen (respectievelijk 2,1 en 30 jaar), en hebben de neiging zich op te hopen in de spierweefsels die mensen graag eten.

Echter, de bemonstering door het team van weefsels van roofvissen en andere grote gewervelde dieren verzameld in de noordelijke Stille Oceaan tussen 2012 en 2015 onthulde geen detecteerbare niveaus van 134Cs, en 137Cs-concentraties die over het algemeen consistent waren met achtergrondniveaus van bovengrondse kernproeven in de jaren veertig en vijftig. Ze verzamelden de dieren uit wateren in de buurt van Japan, Hawaii, en Californië.

Hoofdauteur Daniel Madigan van Harvard University zegt:"Onze metingen en bijbehorende berekeningen van hoeveel radioactief cesium een ​​persoon zou binnenkrijgen door het eten van deze zeevruchten, tonen aan dat de gevolgen voor de menselijke gezondheid waarschijnlijk te verwaarlozen zijn. Om op de markt gebrachte vis te beperken tot handel, de cesiumniveaus zouden meer dan 1 moeten zijn 600 keer hoger dan in alle monsters die we hebben gemeten."

Co-auteur Kevin Weng, een assistent-professor aan het William &Mary's Virginia Institute of Marine Science, nam deel aan het onderzoek door vismonsters te verzamelen in de wateren rond Oahu en een afgelegen zeeberg. Hij zegt, "Ga je gang en eet wat sushi! Ons werk toont aan dat de radioactiviteit van de ramp in Fukushima erg laag is in gewervelde dieren in de open oceaan."

Ook bijgedragen aan de studie waren Zofia Baumann en Nicholas Fisher van Stony Brook University; Owyn Snodgras, Heidi Dewar, en Peter Dutton van NOAA's Southwest Fisheries Science Center; Michelle Berman-Kowalewski van de onderzoekseenheid voor walvisachtigen van de Kanaaleilanden; en Jun Nishikawa van Tokai University.

De onderzoekers voerden hun analyse uit als reactie op eerdere studies van Madigan en collega's die verhoogde niveaus van radioactief cesium aantoonden in blauwvintonijn en witte tonijn, gevangen voor de kust van Californië kort na de ramp in Fukushima - bewijs dat deze vissen bijna 6 hadden gezwommen, 000 mijl in minder dan twee maanden. (Het kostte oceaanstromingen meer dan twee jaar om sterk verdund cesium van Fukushima naar diezelfde wateren te brengen.)

Hoewel dit vroege werk gericht was op het nut van cesiumisotopen als een toevallig hulpmiddel dat wetenschappers zou kunnen helpen bij het karakteriseren van migratiepatronen bij een groep zwaar geëxploiteerde commerciële vissen, publieke aandacht gericht op waargenomen risico's voor de menselijke gezondheid.

"De eerdere studies toonden extreem lage risico's van cesium voor iedereen die deze migrerende soorten eet, maar de publieke bezorgdheid bleef bestaan, ", zegt Weng. Die bezorgdheid breidde zich ook uit tot niet alleen de tonijnsoorten waarin cesium was gemeten, maar voor andere vissen, zeezoogdieren, en haaien.

"Mensen maakten zich grote zorgen over zalm in de noordelijke Stille Oceaan, heilbot en sint-jakobsschelpen uit British Columbia, en zeeleeuwen in Zuid-Californië, ", zegt Madigan. "Er was zelfs informatie op internet dat 'de Stille Oceaan dood is'."

"Een doel van onze studie, " hij zegt, "was om deze waargenomen risico's in een context te plaatsen door een breed scala aan gewervelde soorten in de hele noordelijke Stille Oceaan te onderzoeken op de aanwezigheid of afwezigheid van uit Fukushima afgeleid radiocesium. Onze resultaten, die bij deze dieren zeer lage of niet-detecteerbare niveaus vertonen, zijn belangrijk zowel voor de publieke perceptie van de veiligheid van zeevruchten als voor wetenschappelijk begrip van de overdracht van radionucliden."

De auteurs suggereren dat wetenschappers en financieringsinstanties op zijn minst één zilveren randje moeten zoeken bij toekomstige nucleaire of industriële ongevallen. "We kunnen en moeten toekomstige puntbronnen van besmetting gebruiken, radioactief of anderszins, om nieuw licht te werpen op de migratiedynamiek van pelagische soorten die slecht worden begrepen, zwaar uitgebuit, of van groot belang voor het behoud, "zegt Madigan. "Maar we moeten snel handelen, binnen die enge opportunistische tijdspanne."