Op het moment dat de schaduw van de maan in de ochtend van 21 augustus de kust van Oregon verduistert, een wetenschappelijke estafetterace begint met Bruce en Ryan Alder aan de kop van het peloton.

Van bovenop een piek in de Coast Range, de vader en zoon van Corvallis zullen de eerste zijn in een transcontinentale keten van amateur- en professionele astronomen die de totale zonsverduistering filmen op identieke telescopen, vanuit identieke hoeken.

Als alles goed gaat, het resultaat zal de langste video zijn die ooit is samengesteld van de belangrijkste luchtshow van de planeet, en een schat aan gegevens voor wetenschappers.

Het is het "als" deel dat Bruce heeft, de oudere els, op de rand.

Wat als het bewolkt is?

Wat als hij het verknalt?

"We zijn opgewonden, ' zei hij. 'En we zijn nerveus.'

Genaamd Citizen CATE (Continental-America Telescope Eclipse), het project is een van de meer dan een dozijn wetenschappelijke studies die zullen worden gepropt in het korte tijdsbestek waarin de totale zonsverduistering van kust tot kust over de VS raast - de eerste dergelijke gebeurtenis in 99 jaar.

De belangrijkste focus ligt op de corona - de zwakke, doorschijnende atmosfeer die de zon omringt, maar alleen zichtbaar is tijdens een totale zonsverduistering. Meer dan honderd keer heter dan het oppervlak van de zon, de kolkende halo is van groot belang voor astronomen omdat hij enorme wolken van supercharged plasma uitspuugt die coronale massa-ejecties worden genoemd. De wolken veroorzaken de kleurrijke aurora's van de aarde, maar kan ook elektriciteitsnetten en communicatienetwerken verstoren.

NASA zal de zonsverduistering volgen met satellieten die delen van de corona scannen die vanaf de grond niet zichtbaar zijn, en röntgenstralen meten die uit de zon losbarsten. Teams van wetenschappers zullen de zonsverduistering achtervolgen in jets op grote hoogte die zijn uitgerust met instrumenten om de stroom van licht en energie te meten. Onderzoekers op een berg in Wyoming gaan magnetische velden in de corona in kaart brengen, terwijl anderen nieuwe hulpmiddelen testen om de zon te onderzoeken.

Eclipsen zijn al eeuwenlang het onderwerp van wetenschappelijke fascinatie, maar de zogenaamde "Great American Eclipse" is waarschijnlijk de meest bestudeerde in de geschiedenis, zegt Thomas Zurbuchen, van NASA's Science Mission Directorate. Met meer dan 200 miljoen mensen die binnen een dag rijden van de totaliteit wonen en miljoenen meer die online afstemmen, het kan ook het meest bekeken zijn.

Onderzoekers maken gebruik van dat enthousiasme om legioenen burgerwetenschappers zoals de Alders te rekruteren om afbeeldingen en gegevens te verzamelen langs de eclips 2, 500 kilometer lang pad.

"Wat me het meest opwindt, is dat mensen op hun pantoffels op hun veranda kunnen lopen en gegevens van wereldklasse kunnen verzamelen met behulp van bescheiden instrumenten, " zei Matt Penn, een astronoom bij de National Solar Observatory in Tucson, Aris., en de maestro van Citizen CATE.

Hij heeft meer dan 200 vrijwilligers en een paar professionals verzameld die gestationeerd zullen zijn op 68 locaties van Oregon tot South Carolina. Alle groepen zullen hetzelfde type telescoop opzetten, uitgerust met hetzelfde type camera. De telescopen zullen worden geprogrammeerd om snelvuurbeelden van de zonsverduistering te volgen en vast te leggen gedurende de ongeveer twee minuten van de totaliteit op elke plek. Vervolgens worden de afbeeldingen aan elkaar genaaid om een ​​video van 93 minuten te maken.

Ook al hoeven moderne astronomen niet te wachten op een zonsverduistering om de corona te bestuderen, de natuurlijke luchtshow biedt unieke mogelijkheden, Penn legde het uit. Telescoophulpstukken die coronagrafen worden genoemd, kunnen de schittering van de zon blokkeren en de corona onthullen, maar ze verdoezelen de binnenste laag - waar veel mysteries blijven.

Een daarvan is het proces dat de zonnewind versnelt, een stroom geladen deeltjes die met een miljoen mijl per uur van de corona af raast. Om zonnestormen beter te kunnen voorspellen, wetenschappers moeten de zonnewind beter begrijpen, zei Penne.

De eclipsvideo zal een ongekende, time-lapse kijken naar de manier waarop de binnenste corona verandert en beweegt. "Niemand heeft eerder op deze manier naar de corona gekeken, dus er zijn vast wel nieuwe dingen die we ontdekken, ' zei Penne.

Vrijwilliger David Anderson, van Bellevue, heeft geoefend in zijn achtertuin ter voorbereiding op de grote dag. Een levenslange amateur-astronoom die zijn vrouw het hof maakte tijdens een eclipsobservatiereis naar Turkije, Anderson wordt gestationeerd in een staatspark in de buurt van John Day in Oost-Oregon, waar hij zijn uitrusting lang voor zonsopgang zal opzetten.

"Ze vertrouwen op ons allemaal om ons gewicht in de schaal te leggen, "zei hij. "Ik neem het heel serieus."

De Alders zijn van plan hun kamp op te zetten op hun 2, Drie dagen voor het evenement een 500 voet hoge bergbaars - en duimen dat de kustzee het uitzicht niet zal belemmeren.

Een paar zussen uit Seattle zijn op weg naar Fort Laramie, Wyo., om deel te nemen aan een ander kust-tot-kust-observatieproject met behulp van ballonnen.

Kimberly en Rebecca Yeung, 10 en 12 jaar, misschien wel een van de jongste burgerwetenschappers die de eclips bestuderen, maar het zijn geen nieuwelingen. Hun experimenten met het lanceren van ballonvaartuigen kregen veel aandacht en leverden de meisjes een reis op naar de White House Science Fair, waar ze de toenmalige president Obama ontmoetten.

Ze noemen hun onderneming Loki Lego Launcher, na hun overleden kat, Loki, en de Lego-figuren waarmee ze op elke missie vliegen.

Op eigen initiatief, de meisjes smeedden plannen om tijdens de zonsverduistering een ballon te lanceren. "We dachten dat het ons oorspronkelijke idee was, en we hielden het geheim, "Zei Rebecca. "Toen kwamen we erachter dat NASA het in het hele land deed."

Bijna 500 studenten zullen helpen bij het lanceren van meer dan 100 ballonnen op grote hoogte als onderdeel van het Eclipse Ballooning Project, zei organisator Jennifer Fowler van de Universiteit van Montana en Montana Space Grant. Hoewel de meeste teams middelbare schoolleeftijd of ouder zijn, ze vond het geweldig om de Yeung-zusters erbij te betrekken.

"Dat ze het zelf hebben bedacht is geniaal, ' zei Fowler.

De ballonnen zullen videocamera's bevatten om de schaduw van de maan over het continent te filmen en live naar de NASA-website te streamen. De meeste zullen ook kleine flesjes bacteriën bij zich hebben om de effecten op levende cellen van een reis naar de stratosfeer te onderzoeken, terwijl anderen gegevens verzamelen over verschuivingen in temperatuur en bewolking tijdens de zonsverduistering.

Elk studententeam maakt ook individuele experimenten. De Yeung-zusters zullen een klein zonnepaneel op hun vaartuig monteren en de energie-output monitoren als de zon dimt en helderder wordt.

Er kan gestemd worden op de website van de meiden om het Lego-figuurtje te kiezen dat de reis naar de hemel zal maken. De meisjes wilden een sterk vrouwelijk karakter, dus de kandidaten zijn pionierspiloot Amelia Earhart, Hermelien Griffel uit de Harry Potter-serie, en Merida uit de Disney-film 'Brave'.

Tot dusver, de echte vlieger verslaat de fictieve competitie.

—-

ECLIPSE BURGERWETENSCHAP

Sommige projecten, zoals Citizen CATE en het Eclipse Ballooning Project, zijn gevuld. Maar anderen zijn open of doe-het-zelf:

- Hoe cool is de Eclipse?

Verzamel lucht- en oppervlaktetemperatuurgegevens op de GLOBE Observer-app, zelfs buiten het pad van de totaliteit.

- Eclipse Soundscapes

Gebruik een mobiele app om te helpen bij dit Harvard-Smithsoniaanse project om geluid op te nemen tijdens de zonsverduistering.

- Het leven reageert

Gebruik de iNaturalist-app om reacties van dieren en planten vast te leggen voor de California Academy of Science

- HamSCI 2017-experiment zonsverduistering

Ham-radio-operators kunnen deelnemen aan een aantal experimenten om door eclips veroorzaakte veranderingen in de ionosfeer te meten.

- DIY relativiteitstest

Uber-wonks kan een gepubliceerd protocol volgen om de eclipsobservaties van 1919 te repliceren die de relativiteitstheorie van Einstein valideerden.

NASA; American Astronomical Society

©2017 The Seattle Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.