De ontdekking van potentieel miljoenen tonnen waardevolle "zeldzame aarde"-elementen in zeeslib voor de kust van Japan heeft de hoop gewekt dat de tweede economie van Azië haar afhankelijkheid van de Chinese aanvoer kan verminderen.

Maar experts waarschuwen dat het winnen van de mineralen - die worden gebruikt in technologie variërend van mobiele telefoons tot elektrische voertuigen - zowel duur als moeilijk is, vooral als ze kilometers diep in de oceaan begraven liggen.

Een Japanse studie die vorige week werd gepubliceerd, onthulde naar schatting 16 miljoen ton zeldzame aardmetalen, genoeg om de wereldwijde vraag op een "semi-oneindige" basis te voeden, met deposito's die honderden jaren meegaan.

Het nieuws haalde de krantenkoppen, zowel internationaal als in Japan, die de op één na grootste verbruiker van deze mineralen ter wereld is, maar sterk afhankelijk is van invoer uit China, die 90 procent van de zeer strategische markt controleert.

China geëxtraheerd rond 150, 000 ton zeldzame aardmetalen in 2016, volgens experts, maar heeft in het verleden het aanbod beperkt te midden van politieke spanningen.

Om deze reden, "Japan is op zoek naar verschillende manieren om zich te bevrijden van elke afhankelijkheid van de Chinese aanvoer, " zei Gaetan Lefebvre, een expert bij de Franse Geologische Dienst.

Japanse bedrijven werken aan het recyclen van producten die zeldzame aardmetalen bevatten om de elementen opnieuw te gebruiken, technologie ontwikkelen zonder zeldzame aardmetalen en investeren in buitenlandse mijnbouwprojecten in ruil voor de mineralen.

En Japan is niet de enige die probeert te diversifiëren, weg van het risicovolle China - er zijn momenteel 38 projecten buiten China in verschillende stadia van ontwikkeling, volgens Adamas Intelligence, een metaal- en mineralenonderzoeksbureau.

Naast de wens om de afhankelijkheid van China te verminderen, de prijs van zeldzame aardmetalen stijgt als gevolg van een Chinees hardhandig optreden tegen illegale mijnbouw en een stijgende vraag naar elektrische voertuigen.

'Bronbeveiliging'

De auteur van de studie, Yutaro Takaya van de Waseda University in Tokio, zegt dat zijn team hoopt binnen vijf jaar manieren te ontwikkelen om de gewaardeerde elementen te extraheren.

"We hebben het niet over een of andere droomtechnologie van de verre toekomst. We voeren studies uit om dit mogelijk te maken, ', zei hij tegen AFP.

De recente vondst "zou moeten bijdragen aan de 'resource security' van Japan", hij zei.

"Het kan ook als diplomatieke kaart dienen. Japan zal kunnen zeggen:'Als de prijzen boven dit niveau komen, kunnen we kijken naar de ontwikkeling van zeldzame aarden op de zeebodem', ", voegde de onderzoeker eraan toe.

Ryan Castilloux, directeur van het adviesbureau Adamas Intelligence, erkende dat de vondst "indrukwekkend" was, maar raadde aan de champagne op ijs te houden.

"Het duurt tot 10 jaar of meer om een ​​zeldzame-aarde-project van ontdekking naar een producerende mijn op het land te brengen, dus ik kan me niet voorstellen dat het sneller zal zijn in de zee, " hij zei.

"De ontdekking in Japan bevindt zich nog in de beginfase en het zal enkele jaren duren om te bepalen of mijnbouw haalbaar zal zijn. ’ voegde Castilloux eraan toe.

Er is momenteel geen winstgevende manier om zeldzame aardmetalen uit dat soort diepte te halen - meer dan vijf kilometer (drie mijl) onder het oppervlak.

"Er zijn proefmijntests uitgevoerd, maar het valt nog te bezien wie als eerste erts zal produceren tegen een kostprijs die lager is dan de waarde van de waar, " merkte Mark Hannington op van het Helmholtz Center for Ocean Research in de Noord-Duitse stad Kiel.

"Hoewel 16 miljoen ton een groot aantal is, er is geen bewijs dat dit bedrag economisch of duurzaam kan worden terugverdiend, "voegde de deskundige toe.

Analisten wijzen ook op de relatief zwakke concentratie - minder dan één procent - van zeldzame aardmetalen die zich daadwerkelijk in de zeemodder bevinden.

"Het produceren van slechts 1, 000 ton zeldzame aardoxide uit deze bron zou de mijnbouw van meer dan een miljoen ton modder vereisen, ' zei Castilloux.

En de United States Geological Survey schatte vorig jaar dat er wereldwijd 120 miljoen ton zeldzame aardafzettingen waren. met 44 miljoen in China, 22 miljoen in Brazilië en 18 miljoen in Rusland.

"Er zijn miljoenen en miljoenen tonnen zeldzame aardmetalen in andere bekende afzettingen op het land over de hele wereld die, volgens mij, aantrekkelijkere opties voor ontwikkeling zouden zijn, " hij zei.

© 2018 AFP