Tot een eeuw geleden, het Zuid-Zwitserse dorp Gondo was beroemd om de goudwinning, maar de industrie sloot en Gondo kwam in moeilijkere tijden terecht.

Nu zijn de mijnwerkers terug en helpen ze het kleine dorpje aan de Italiaanse grens nieuw leven in te blazen, alleen zijn ze niet meer op zoek naar goud.

Weggestopt in een raamloze bunker in Gondo, 900 grafische kaarten bombarderen onophoudelijk terwijl ze virtuele valuta 'mijnen'.

"Het is heel interessant vanuit historisch perspectief, " Gondo's vice-president, Paul Fux, vertelde AFP.

"We hadden goudmijnen die over de hele wereld beroemd waren... Nu hebben we een nieuw soort mijnwerkers, " hij lachte.

Hij verwees naar een groep jonge mannen die zijn neergedaald in het dorp dat tegenwoordig slechts ongeveer 50 inwoners telt met een bedrijf dat maar weinig lokale mensen begrijpen:het delven van cryptocurrencies.

"Wat we doen lijkt veel op de goudkoorts van vroeger, "De 26-jarige CEO van Alpine Mining, Ludovic Thomas, vertelde aan AFP:zijn stem nauwelijks hoorbaar boven het lawaai van de machines achter hem uit.

Hij stond op de belangrijkste hightech mijnsite van het bedrijf, gelegen in een beveiligde bunker op een geheime locatie.

Het meten van 96 vierkante meter (1, 033 vierkante voet), de ruimte met een laag plafond is volgepropt met metalen rekken met honderden en honderden grafische kaarten - het equivalent van 150 computers.

Ze zoemen allemaal tegelijk terwijl ze de steeds complexere blockchain-algoritmen berekenen die nodig zijn om versleutelde digitale munteenheden uit te zenden voor cryptocurrencies zoals bitcoin.

Fux gaf toe dat hij niet echt begreep waar Thomas en zijn partners het over hadden toen ze voor het eerst de gemeente benaderden met het verzoek om een ​​winkel in Gondo te openen.

Proberen koel te blijven

"Ik had nog nooit van het woord blockchain gehoord. Ik moest het googlen, " hij zei.

Een blockchain is als een grootboek waar cryptocurrency-emissies en transacties worden vastgelegd. Mining omvat het gebruik van enorme computerbronnen om de transacties binnen dat grootboek te verifiëren.

Dit maakt de ontwikkeling mogelijk van transparante peer-to-peer betalingssystemen, maar aan al deze berekeningen hangt een prijskaartje.

Meer dan een dozijn grote plastic buizen vullen de ruimtes tussen de rekken in het computerlab van Alpine Mining, zo'n 30 pompen, 000 kubieke meter lucht per uur de ruimte in om de ruimte af te koelen.

Niettemin, de Kamer, vol zoemende machines met knipperende oranje en groene lichten, voelt als een sauna, met de digitale thermometer die 41 graden Celsius aangeeft (105,8 graden Fahrenheit).

Het bedrijf is ook bezig met het opzetten van een tweede rekencentrum in Gondo, met hogere plafonds en betere ventilatie, maar nog steeds zoemend en heet.

Tomas, wiens tatoeages en stedelijke stijl in schril contrast staan ​​met de praktische bergkleding van de lokale bevolking, geeft toe dat goedkope waterkracht en het koele Alpenklimaat Gondo's belangrijkste attracties voor zijn bedrijf waren, omdat het ernaar streeft de koelingskosten te verlagen.

Leven na tragedie?

Toen het zeven maanden geleden arriveerde, de tech start-up kreeg ook belastingvoordelen en goedkope huurprijzen in het dorp, die de bevolking dramatisch heeft zien krimpen sinds de ramp bijna twee decennia geleden toesloeg.

Na een hevige regenbui in 2000, een deel van de klif die over het kleine dorp hing, stortte in, gebouwen wegspoelen en 13 doden achterlaten.

Sindsdien, Gondo heeft tevergeefs geworsteld om bedrijven aan te trekken en de volledige ondergang van het dorp af te wenden, zei Fux.

Vorig jaar, de douaneadministratie, die lange tijd als werkgever in Gondo had gediend, verhuisde naar een naburige gemeente en onlangs werd een van de drie tankstations van het dorp gesloten.

Gondo was een spookdorp geworden, die voornamelijk dienst doet als doorgang voor langeafstandsvrachtwagenchauffeurs, met zo'n 400 vrachtwagens per dag, zei gemeentewerker Simon Squaratti tegen AFP.

Fux zei opgetogen te zijn dat de zes werknemers van Alpine Mining de dorpsbevolking al aanzienlijk hadden doen toenemen, en spraken de hoop uit dat ze zouden blijven.

"Ze hebben al een eerste winter overleefd, wat niet gemakkelijk is" in Gondo, hij zei, eraan toevoegend dat andere cryptocurrency-gerelateerde bedrijven hadden gekeken naar vestiging in het dorp.

'Crypto-rush'

"Mensen zijn blij om jonge mensen te zien, dat het leven terugkomt, "zei Tomas.

Hij erkende dat er niet veel te doen was in het dorp, die geen school heeft, winkel, bakkerij of café.

De komst van Alpine Mining lijkt ondertussen de inspiratie te zijn geweest voor de opening van het eerste restaurant van het dorp in maart.

Te midden van de aanhoudende cryptocurrency-boom, Thomas zei dat zijn bedrijf de komende maanden exponentieel zal groeien.

Maar het zal waarschijnlijk verder moeten zoeken dan Gondo om dit te doen, aangezien het dorp slechts één elektrische transformator heeft en Alpine Mining al een volledig derde van de stroom verbruikt die het wegpompt.

Het zou maanden duren om de vereiste vergunningen te krijgen en een nieuwe transformator te bouwen - tijd die Thomas zei dat zijn bedrijf niet had.

"Mijnbouw wordt vaak vergeleken met de goudkoorts. Op dit moment, er is een crypto-rush, " hij zei.

"We zijn niet bereid zes tot acht maanden te wachten op een nieuwe transformator, " hij zei, eraan toevoegend dat het bedrijf op zoek was naar andere plaatsen in de zuidelijke Zwitserse Alpen met goedkope waterkracht die het bedrijf mogelijk zou kunnen huisvesten.

© 2018 AFP