Vorig weekend, de New York Times onthulde dat data-analysebedrijf Cambridge Analytica gegevens van maar liefst 50 miljoen Facebook-profielen heeft misbruikt om berichten te ondersteunen die verband houden met de Trump-campagne tijdens de presidentsverkiezingen van 2016.

De Federal Trade Commission heeft sindsdien een onderzoek geopend naar Facebook, maar het hele incident heeft ervoor gezorgd dat gebruikers van sociale media zich zorgen maken over hun eigen privacy online en hoe hun informatie wordt gebruikt.

We spraken met assistent-professor David Coffnes - wiens onderzoek het ontwerpen van oplossingen voor internetbeveiliging en privacy omvat - om te zien wat gebruikers van sociale media hiervan moeten leren, en welke stappen ze kunnen nemen om zichzelf online veilig te houden.

De Cambridge Analytica-zaak heeft onthuld in hoeverre Facebook gebruikersgegevens verzamelt en verkoopt. Wat betekent dit voor de gemiddelde social media gebruiker?

Op dit punt, als je Facebook al informatie hebt gegeven, dan is het paard uit de stal en krijg je het er niet meer in. Een van de problemen met het ontwerp van de programmeerinterface die deze Facebook-apps gebruiken, is dat je eigen instellingen je soms niet beschermen. Standaard, wanneer iemand een Facebook-app installeert, het heeft niet alleen toegang tot uw gegevens, maar ook tot de gegevens van al uw vrienden.

Het betekent ook dat je gegevens hebt weggegeven, niet alleen aan Facebook, maar waarschijnlijk aan nog subtielere bronnen. Als u uw foto's vanuit iPhoto wilt kunnen delen, bijvoorbeeld, zodat u die foto's rechtstreeks op Facebook kunt plaatsen, dat betekent dat iPhoto toegang kreeg tot gegevens over jou, inclusief zaken als arbeidsverleden. Hopelijk kan het verhaal van Cambridge Analytica mensen helpen beseffen in welke mate hun informatie wordt gebruikt, en dat ze in de toekomst moeten beperken wat er online over hen bekend is.

Wat zijn enkele praktische stappen die gebruikers kunnen nemen om zichzelf te beschermen?

Er is een spectrum van wat mensen kunnen doen om zichzelf te beschermen. Je kunt tot het uiterste gaan en je Facebook-profiel en alle andere sociale media verwijderen. Er zijn veel mensen die zeggen dat dit is wat mensen zouden moeten doen als reactie, maar dat vind ik niet helemaal praktisch. Facebook en sommige andere platforms zoals Twitter zijn eigenlijk essentieel voor de dingen die we doen, en op een gegeven moment is het echt de belangrijkste manier waarop mensen toegang krijgen tot essentiële informatie.

In plaats daarvan, het eerste dat u kunt doen, is de autorisatie van die apps die u niet nodig heeft, intrekken. Als u heeft deelgenomen aan een persoonlijkheidsonderzoek zoals dat van Cambridge Analytica, u wilt dat waarschijnlijk uitschakelen en de toegang intrekken. Facebook heeft een instellingeninterface waarmee u informatie die wordt gedeeld kunt vergrendelen en apps kunt beperken die door uw vrienden zijn geïnstalleerd en die uw eigen informatie kunnen zien. Dat is een concreet ding dat u kunt doen om de gegevensverzameling in de toekomst in ieder geval te beperken.

Een ander ding om op te letten is dat als je nog steeds op Facebook bent en je niet expliciet hebt uitgelogd van de site, dan wanneer u een website bezoekt die een Facebook 'Vind ik leuk'-knop heeft, uw browser communiceert daadwerkelijk met Facebook om te laten weten dat u en uw specifieke profiel, niet zomaar een anoniem persoon, die website bezoekt. Dus, deze privacybeschermingen die u in de Facebook-interface hebt ingesteld, beschermen u alleen binnen Facebook, maar het betekent niet dat ze niet nog steeds gegevens over u verzamelen als u ergens anders op internet gaat.

Het is belangrijk dat mensen zich realiseren dat alleen al het proberen om de privacy op één plek op internet te verbeteren, je over het algemeen niet zal beschermen tegen zaken als op profielen gebaseerde targeting.

Mochten deze voorzorgsmaatregelen worden genomen op alle social media platforms, niet alleen Facebook?

Absoluut. Iedereen concentreert zich nu op Facebook omdat het in het nieuws is geweest, maar de manier waarop elk social-mediaplatform geld verdient, is door uw gegevens te verkopen. Het is belangrijk om te weten dat de meeste apps die u gebruikt een soort van trackingsoftware hebben ingebouwd. Sommige ervan kunnen worden beheerd door de gegevens die u beschikbaar stelt aan sociale netwerkplatforms te beperken, maar alleen voor zover de platforms privacy-instellingen hebben die beperken hoe ze die gegevens kunnen delen.

De algemene aanbeveling, Hoewel, is dit:wanneer u besluit een app te installeren en te gebruiken, denk twee keer na of je de app nodig hebt. En, als je de app wel gebruikt, denk twee keer na over de informatie die u eraan geeft. U moet ervan uitgaan dat alle informatie die u verstrekt, met andere partijen kan worden gedeeld. Denk aan uw online privacy zoals u aan andere hygiëne denkt - als u uw tanden niet poetst, ze vallen eruit. Als u geen maatregelen neemt om uw privacy te beschermen, uw gegevens gaan naar buiten.