"Drones zijn mijn passie geworden, " zegt Noursely Doumbia, die een graad in elektronica heeft en momenteel drones leert besturen als onderdeel van een baanbrekend programma in de economische hoofdstad van Ivoorkust, Abidjan.

De training wordt aangeboden in een nieuwe "drone-academie" die is opgericht door de Ivorian Electricity Company (CIE) om de inspectie van zijn infrastructuur te revolutioneren en uiteindelijk de kosten te verlagen.

Hoewel gebruikelijk in Europa, het gebruik van drones staat in West-Afrika nog in de kinderschoenen, hoewel de commerciële markt voor onbemande vliegtuigen groeit.

Het doel is dat CIE, dat een meerderheidsbelang heeft in de Franse Eranove Group, een belangrijke leverancier van water en elektriciteit in West-Afrika - om ongeveer 20 lokale piloten op te leiden om de hoogspanningslijnen die het land doorkruisen te inspecteren, meer dan 25 uitrekken, 000 kilometer (15, 500 mijl).

"We hebben veel problemen met vegetatie, we moeten het de hele tijd opruimen en het is moeilijk omdat het door het hele land is, " legt Benjamin Mathon uit, een piloot die de leiding heeft over het drone- en jeugdopleidingsprogramma van CIE.

Onbegaanbare onverharde wegen na hevige regenval, wijdverbreide gebieden met weelderige tropische vegetatie en een fragmentarisch wegennet werken vaak samen om de toegang tot hoogspanningsmasten moeilijk te maken in een land dat 322, 000 vierkante kilometer (124, 000 vierkante mijl) - bijna tweederde van de oppervlakte van Frankrijk.

Na het overvliegen van een gebied met een drone uitgerust met camera's en thermische en lasersensoren, "we gebruiken kunstmatige-intelligentieprogramma's die de beelden analyseren op eventuele defecten, een roestige bout op een pyloon, een beschadigde kabel, " legt Mathon uit.

Kortere inspectietijden

"Met de drone kunnen we in korte tijd een groot aantal lijnen analyseren, over grote afstanden, " hij zegt.

Studenten leren niet alleen hoe ze met drones moeten vliegen, en hoe ze te monteren en te repareren, maar zijn ze ook getraind om verschillende softwarepakketten te gebruiken voor het analyseren van de afbeeldingen en de resulterende gegevens, evenals geolokalisatie en mapping.

"Dit is een grote technologische sprong voorwaarts voor CIE" en zijn 4, 500 medewerkers, zegt CIE-directeur-generaal Dominique Kakou.

De drones stellen CIE in staat om "onze infrastructuur te inspecteren en de veiligheid ervan op een veel nauwkeuriger manier te waarborgen, en ook om onze kosten en uitgaven te optimaliseren, " hij zegt.

Voor nu, alle inspecties werden gedaan per helikopter of door teams op de grond, legt Mathon uit.

"Het gebruik van helikopters is duur, en te voet je moet teams sturen naar moeilijk bereikbare plaatsen, wat voor problemen kan zorgen."

Onmiddellijke kostenbesparing

De financiële besparingen zijn onmiskenbaar:de aanschafkosten van een helikopter bedragen ongeveer 500, 000 euro, waarbij elke vlucht van een uur nog eens 1 kost 200 euro.

een drone, echter, kosten tussen 2, 000 en 100, 000 euro te kopen, het onderhoud is eenvoudig en de vluchtkosten zijn verwaarloosbaar.

Het bedrijf hoopt de kwaliteit van de dienstverlening te verbeteren door de gemiddelde duur van stroomonderbrekingen - die in delen van het land nog steeds relatief vaak voorkomen - voor zijn 1,3 miljoen klanten in Ivoorkust te verminderen.

En het hoopt hetzelfde te doen voor zijn klantenbestand in buurland Ghana, Gaan, Benin, Burkina Faso en Mali.

Sinds 2011, na een decennium van politieke en militaire crisis, Ivoorkust heeft zwaar geïnvesteerd in de wederopbouw van zijn elektriciteitsnet, en de autoriteiten zijn van plan om tegen 2030 nog eens 16 miljard euro in de sector te pompen.

"De elektriciteitssector evolueert heel snel, we moeten nieuwe technologieën en innovatie toepassen, " zei Kakou, die zegt dat het bedrijf al heeft geïnvesteerd in elektronische betalingsschema's en zonne-energie.

Raam op morgen

Maar de drone-academie bedient niet alleen de elektriciteitssector:het staat open voor elk bedrijf in West-Afrika dat zou kunnen profiteren van de technologie, van landbouw tot mijnbouw, zegt Paul Ginies, directeur van het Centrum voor Elektrotechnische Beroepen, opleidingsafdeling van CIE.

"Deze nieuwe beroepen bieden een ingang voor jongeren, " hij zegt.

"Ik weet zeker dat jonge Afrikanen dit zullen grijpen en ons zullen verrassen door toepassingen te ontwikkelen waar we zelf niet aan hebben gedacht. Het is hun generatie."

Alice Kouadio, nog een stagiair piloot uit de eerste groep studenten, twijfelt er niet aan.

"De wereld is een drone, het is de belofte van morgen."

© 2018 AFP