In zijn beroemde Gold Foil Experiment In 1911 ontsloeg Rutherford en zijn team alfa -deeltjes (positief geladen heliumkernen) op een dun vel goudfolie. Ze verwachtten dat de deeltjes dwars door zouden gaan, omdat het heersende model van het atoom destijds een diffuse, positief geladen "pudding" suggereerde met elektronen ingebed.

De resultaten waren echter verrassend:

* Meest van de alfa -deeltjes gingen recht door de folie, zoals verwacht.

* Sommige Deeltjes werden afgebogen onder kleine hoeken.

* Een heel klein nummer werden afgebogen op zeer grote hoeken, zelfs terugstuitend in de richting waarin ze kwamen.

Rutherford's interpretatie van deze resultaten was revolutionair:

* Het atoom is meestal lege ruimte. Dit legde uit waarom de meeste deeltjes rechtdoor passeerden.

* Een klein, dicht, positief geladen centrum bestaat in het atoom. Dit legde uit waarom sommige deeltjes werden afgebogen en enkelen werden zelfs teruggekaatst. Rutherford noemde dit centrum de nucleus .

Zijn bevindingen leidden tot de ontwikkeling van het nucleaire model van het atom , wat nog steeds de basis is van ons begrip van de atomaire structuur vandaag.