Dit is waarom:

* Atomisch nummer: Dit vertegenwoordigt het aantal protonen in de kern van een atoom. Het definieert het element. Alle koolstofatomen hebben bijvoorbeeld een atoomnummer van 6.

* Massienummer: Dit vertegenwoordigt het totale aantal protonen en neutronen in de kern van een atoom.

Omdat isotopen hetzelfde atoomnummer hebben, zijn ze hetzelfde element. Ze hebben echter verschillende massagummers omdat ze verschillende aantallen neutronen hebben.

Voorbeeld:

* Carbon-12 heeft 6 protonen en 6 neutronen (massaummer =12)

* Carbon-14 heeft 6 protonen en 8 neutronen (massaummer =14)

Beide zijn koolstofatomen, maar ze hebben verschillende massa's vanwege het verschillende aantal neutronen.